Un seul appel téléphonique en mars a transformé un riche magnat pétrolier vénézuélien recherché à l'étranger en nouveau partenaire d'affaires de l'administration Trump, selon un récent reportage du Washington Post.

Le Post a rapporté vendredi que Mauricio Claver-Carone, ancien envoyé spécial du président Donald Trump pour l'Amérique latine, avait contacté Alejandro Betancourt, un magnat pétrolier vénézuélien qui dirige ses opérations depuis la Grande-Bretagne. Betancourt s'est fait connaître dans le secteur énergétique vénézuélien il y a plus d'une décennie, lorsqu'un groupe qu'il dirigeait a acquis les actifs vénézuéliens de Harvest Natural Resources, cotée aux États-Unis, en 2015, et il est depuis une figure récurrente des enquêtes sur les flux d'argent sortant de l'industrie pétrolière du pays.

L'administration Trump recherchait une participation dans l'entreprise de Betancourt, North American Blue Energy Partners, selon le Post. En échange, Betancourt devait céder une partie de ses droits de propriété et permettre à l'administration de placer ses propres personnes au sein de son conseil d'administration. L'accord reflète l'intérêt plus large de l'administration pour asseoir une présence financière dans le secteur pétrolier vénézuélien, qui détient certaines des plus grandes réserves prouvées de brut au monde, mais qui a été fragilisé par les sanctions, le sous-investissement et l'effondrement de la production du producteur national PDVSA.

Deux personnes informées de la conversation ont indiqué au Post que Betancourt avait répondu à Claver-Carone sans hésiter : « I'm all in. » (Je suis totalement engagé.)

L'arrangement a suscité des critiques car Betancourt fait l'objet d'enquêtes pour blanchiment d'argent depuis des années dans plusieurs pays, selon le Post. Plus tôt cette semaine, l'ancien responsable de l'administration Trump Elliott Abrams a critiqué la coopération avec Betancourt dans une tribune publiée par le Post. Abrams a été représentant spécial pour le Venezuela lors du premier mandat de Trump, époque à laquelle la politique américaine reposait sur les sanctions et l'isolement du gouvernement de Nicolás Maduro.

« Trump a allié le gouvernement à l'homme d'affaires vénézuélien le plus obscur et le plus repoussant qu'il puisse trouver », a écrit Abrams. « Nous savions exactement ce que représentait Betancourt et nous l'avons tenu à distance du gouvernement américain. Ce n'est plus le cas. »

Betancourt a été arrêté à deux reprises en Grande-Bretagne en 2025 après que l'Espagne et la Suisse ont émis des mandats d'arrêt contre lui dans le cadre d'affaires de blanchiment d'argent, selon le Post. En mai, les Suisses ont retiré leur demande d'extradition adressée à la Grande-Bretagne, puis ont demandé à Washington de le détenir, ont indiqué des sources anonymes au Post.

Au lieu de cela, un haut responsable du département d'État de l'administration Trump a demandé au consulat des États-Unis à Londres de délivrer à Betancourt un visa d'un an à entrées multiples, ce qui a été fait en juin, selon le Post. Il s'est depuis rendu à plusieurs reprises à Washington.

« Nous voulions simplement avoir accès à lui afin de pouvoir finaliser cet arrangement », a déclaré un haut responsable américain au Post.

Un autre haut responsable a déclaré aux journalistes mardi que Betancourt était « un opérateur éprouvé », tout en ajoutant : « Je ne propose personne pour la canonisation ici. Ce que je vous dis, c'est qu'il s'agit d'une personne qui, par le passé, a été utile au gouvernement des États-Unis. »