L'administration Trump a proposé un nouveau règlement qui retirerait aux écoles et universités privées leur statut d'exonération fiscale si elles fournissent une assistance ciblée aux étudiants en fonction de leur race — une escalade significative dans la campagne de la Maison-Blanche pour éliminer les programmes de diversité destinés aux étudiants noirs, hispaniques et autres minorités.

Le département du Trésor a soumis cette modification jeudi. En tant que règlement proposé, il doit suivre la procédure réglementaire fédérale — comprenant une période de consultation publique et d'éventuels recours juridiques des établissements concernés — avant de pouvoir être finalisé. Une fois finalisé, le règlement entrerait en vigueur après mai 2027. La règle vise largement toute politique ou tout programme qui avantantage des étudiants en raison de leur race, et stipule explicitement que de tels avantages en matière d'admissions, de bourses et d'infrastructures « seraient incompatibles » avec celle-ci.

Cette mesure constitue le dernier effort de l'administration pour pousser les écoles et universités à éliminer les politiques de diversité, d'équité et d'inclusion qui s'étaient généralisées avant le retour du président Donald Trump à la Maison-Blanche avec la promesse d'y mettre fin. Les responsables de l'administration Trump se sont appuyés sur les lois de l'époque des droits civiques pour démanteler ces politiques, arguant qu'elles discriminent les étudiants blancs et américains d'origine asiatique. L'effort pour réaffecter ces lois — adoptées à l'origine pour protéger les Américains noirs de la discrimination de l'ère ségrégationniste — marque un tournant plus large dans la manière dont l'application fédérale des droits civiques s'exerce dans l'éducation.

Les dirigeants de l'enseignement supérieur ont rapidement critiqué la proposition.

« Les derniers changements de règles de l'administration constituent son attaque la plus flagrante pour empêcher les Américains de la classe ouvrière et les personnes de couleur d'accéder à l'enseignement supérieur et à une vie meilleure », a déclaré Mike Gavin, président et directeur général de l'Alliance for Higher Education, dans un communiqué. « En prétendant que les efforts visant à accroître les chances équitables pour tous les étudiants sont discriminatoires, l'administration tente de manipuler le peuple américain pour lui faire croire que le haut est le bas et que le noir est le blanc. »

Sous la pression de la Maison-Blanche, de nombreuses universités ont déjà fermé ou rebaptisé leurs bureaux DEI et mis fin aux bourses et clubs destinés aux étudiants issus de minorités. En annonçant la proposition, le secrétaire au Trésor Scott Bessent a laissé entendre que même les politiques ne portant plus l'étiquette DEI pourraient relever de son champ d'application.

« Le fait que les écoles rebaptisent les préférences fondées sur la race en les qualifiant d'équitables, d'inclusives ou de renforçant la diversité ne change rien à leur nature discriminatoire », a déclaré M. Bessent.

Le département du Trésor et l'IRS estiment que jusqu'à 18 000 écoles privées, universités et autres établissements d'enseignement pourraient être concernés par la proposition.

Les universités privées américaines sont exonérées de nombreux impôts depuis plus d'un siècle au motif qu'elles procurent un bien public — un avantage qui permet à de nombreux établissements d'économiser des millions de dollars chaque année. La perte de ce statut représenterait un coup financier majeur, car elle mettrait également fin à la déductibilité fiscale des dons dont dépendent de nombreux établissements pour les bourses, la recherche et leurs opérations. Trump considère le statut d'exonération fiscale comme un levier dans sa campagne de pression contre des universités qu'il décrit comme des foyers de « wokeness ». Lors de son conflit avec l'Université Harvard, la plus ancienne du pays, il avait menacé l'an dernier de révoquer cet avantage. Les responsables de Harvard avaient alors répondu qu'il n'existait aucune base juridique pour une telle mesure et soutenu qu'elle forcerait à réduire l'aide financière aux étudiants et des recherches médicales cruciales.

Il est extrêmement rare que le gouvernement fédéral s'attaque au statut d'exonération fiscale d'une université, mais il existe un précédent notable. La Bob Jones University, une petite école chrétienne de Caroline du Sud, a perdu cet avantage dans les années 1970 en raison de son interdiction des fréquentations et mariages interraciaux sur le campus. La Cour suprême a confirmé en 1983 la décision de l'IRS de refuser l'exonération à l'établissement, un arrêt qui a affirmé le pouvoir du gouvernement de conditionner les avantages fiscaux au respect des politiques publiques. L'université a ensuite levé cette interdiction et a retrouvé son statut d'exonération fiscale en 2017.

Les lois fédérales interdisent à l'IRS de cibler des individus ou des organisations pour des raisons idéologiques, et les responsables fédéraux n'ont pas le droit de diriger les enquêtes de l'IRS. Pour conserver le statut d'organisme à but non lucratif — qui permet la déductibilité fiscale des dons — les organisations doivent se conformer aux règles de l'IRS en matière de lobbying, d'activité de campagne politique et d'obligations de déclaration annuelle, parmi d'autres obligations.

L'administration Trump présente la nouvelle proposition comme un pas vers le rétablissement du mérite dans le système éducatif national.

Marjorie Hass, présidente du Council of Independent Colleges, a déclaré que ce changement affecterait très probablement les dons, souvent dédiés aux bourses. Tim Powers, vice-président de la National Association of Independent Colleges and Universities, a ajouté que l'incertitude entourant la proposition créerait des défis pour les écoles.

« Nos établissements s'engagent à respecter les lois applicables en matière de droits civiques et à maintenir des campus sûrs et bienveillants, libres de toute discrimination », a déclaré M. Powers. « Cependant, le règlement proposé peut créer de nouveaux fardeaux de conformité et des incertitudes juridiques pour les établissements d'enseignement supérieur qui se conforment déjà aux règles existantes de non-discrimination. »

Par ailleurs, le département de la Justice a ouvert des enquêtes sur plusieurs écoles de médecine qu'il accuse de favoriser les étudiants noirs et hispaniques dans les admissions. Les responsables de l'administration Trump soutiennent qu'un tel favoritisme viole le titre IV du Civil Rights Act de 1964, une loi fédérale qui interdit la discrimination dans l'éducation et qui a été créée pour combattre la ségrégation et ses effets.

Une déclaration de Frank J. Bisignano, directeur général de l'IRS, indique que les écoles privées qui promeuvent des pratiques discriminatoires ne seront plus exonérées d'impôts.

« Les règlements proposés aujourd'hui mettent les établissements en garde : les écoles qui continuent de pratiquer la discrimination raciale doivent s'attendre à perdre ce statut », a-t-il déclaré.

Les prochains mois détermineront si la règle survit à ce processus : les établissements et les groupes de défense devraient s'exprimer pendant la période de consultation, et des litiges sur la portée du règlement et son fondement juridique sont probables avant la date d'entrée en vigueur de mai 2027.

Source : Fortune