Le président Donald Trump peine dans les sondages, et l'économie est au cœur de ses difficultés politiques — même si, en réalité, la cause ne se limite pas à l'inflation.

« L'inflation, telle que mesurée par l'indice des prix à la consommation, était tombée à environ 3 % lorsque M. Trump est revenu au pouvoir, après un pic de 9 % en 2022 », a écrit dimanche Ben Casselman, correspondant en chef pour l'économie du New York Times. « La plupart des économistes s'attendaient à ce qu'elle continue de baisser. »

L'indice des prix à la consommation, un indicateur du ministère du Travail qui suit l'évolution moyenne des prix payés par les consommateurs pour un panier de biens et services, est la mesure de l'inflation la plus scrutée par le gouvernement.

Casselman ajoute : « En réalité, les progrès ont marqué le pas en 2025, en partie à cause des droits de douane de M. Trump, qui ont fait grimper le prix de nombreux biens importés. Puis, juste au moment où l'effet des tarifs commençait à s'estomper, M. Trump a entraîné les États-Unis dans une guerre avec l'Iran, ce qui a de nouveau fait monter les prix de l'énergie et l'inflation. Les prix à la consommation ont augmenté de 3,7 % en septembre sur un an. »

Michael Strain, économiste à l'American Enterprise Institute, un think tank conservateur, a déclaré à Casselman que « les électeurs avaient le sentiment que les politiques du président Biden entraînaient une hausse des prix, et ils ont aujourd'hui le sentiment que les politiques du président Trump font monter les prix. Dans les deux cas, je pense que les électeurs ont porté le bon jugement. »

« Les prix à la pompe ne sont que la partie la plus d'un défi plus large lié au coût de la vie », écrit Casselman. « Les prix record du gazole menacent de se répercuter sur l'alimentation et d'autres biens. Le boom de l'intelligence artificielle a provoqué une envolée de la demande de puces informatiques et d'équipements associés, ce qui a renchéri les smartphones, les tablettes et d'autres appareils électroniques grand public. Et certains économistes estiment que les entreprises attendent encore pour répercuter une partie du coût des droits de douane sur les consommateurs. »

La portée du gazole dépasse largement la pompe : ce carburant alimente les camions, les trains et les équipements agricoles qui acheminent une grande partie de l'alimentation et du fret du pays.

Les tensions commerciales avec le Canada ont également contribué à la hausse récente des prix. Cet allié historique des États-Unis, en réponse à la rhétorique et aux pratiques commerciales de Trump, a imposé des droits de douane sur une large gamme de produits de consommation courante. La guerre avec l'Iran a aussi amplifié les pressions inflationnistes : l'Iran a riposté en fermant le détroit d'Ormuz, faisant grimper les cours du pétrole.

Ce détroit, un passage étroit entre l'Iran et Oman par lequel transite environ un cinquième du pétrole mondial, est considéré comme le point de passage pétrolier le plus important au monde.

La lecture des marchés de l'énergie par l'administration suscite le scepticisme des économistes, notamment à propos des déclarations de Peter Navarro, conseiller commercial de la Maison-Blanche. « Ce que Navarro a dit montre en quelque sorte qu'il ne comprend pas les marchés », a déclaré à AlterNet en mars le Dr Robert J. Shapiro, ancien conseiller économique du président Bill Clinton. « S'il existe une prime de risque, elle ne concerne que les contrats à terme sur le pétrole — pas le prix du pétrole aujourd'hui, pas le prix au comptant — et seulement lorsque le risque est imminent. Le prix du pétrole a donc augmenté de 10 dollars à l'approche du déclenchement de la guerre contre l'Iran, ce qui montre que ce coût n'était pas déjà intégré. »

Shapiro s'appuyait sur une distinction dont les traders se servent chaque jour : les prix au comptant reflètent le coût du pétrole pour une livraison immédiate, tandis que les prix à terme intègrent les anticipations d'offre et de risque pour les mois à venir.

Riant, Shapiro ajoute : « Ce sont des matières premières qui sont achetées, vendues et échangées chaque jour. Elles ont un prix quotidien, et ce prix reflète l'offre et la demande de ce jour-là — et même du matin, du midi, de l'après-midi ou du soir. L'idée que tout était déjà intégré est donc clairement réfutée par le fait que le prix a augmenté. »