L'habitude récurrente du président Donald Trump de complimenter publiquement le corps d'hommes politiques est devenue un élément récurrent de ses meetings de campagne, constituant une étrange distraction pour un Parti républicain qui s'efforce de séduire les électeurs alors que de nombreux sondages annoncent une débâcle.

Dans une analyse publiée dans The Guardian vendredi, le journaliste Adam Gabbatt a examiné la manière dont les discours de Trump ont dérivé à plusieurs reprises de leurs éléments de langage politiques préparés pour se transformer en évaluations détaillées de l'apparence physique des candidats républicains. Ce schéma est apparu alors que les candidats s'interrogent sur le fait de savoir si l'endossement du président aide ou nuit à leurs campagnes — et alors que le parti s'efforce de défendre son contrôle du Congrès lors des élections de mi-mandat, où tous les sièges de la Chambre et environ un tiers des sièges du Sénat sont en jeu.

Un exemple qui a attiré une large attention est survenu lors d'un meeting le 12 octobre à Youngstown, dans l'Ohio, où Trump a déclaré avoir étudié le corps du sénateur républicain Jon Husted après avoir appris qu'il avait joué au football universitaire.

« Je ne fais pas ça très souvent avec des hommes. J'ai commencé à examiner son corps, parce que je ne savais pas qu'il était un grand athlète », a déclaré Trump à ses partisans.

Le président a ensuite décrit comment il avait examiné l'arrière-train et les mains de Husted avant de le féliciter d'être un athlète talentueux.

Cinq jours plus tard, Trump a poursuivi ses éloges sur l'arrière-train de Husted avec encore plus de détails, alors même que le candidat au Sénat n'était pas présent à ce moment-là.

« J'ai examiné son a-- », a déclaré Trump à la foule, avant de décrire les épaules, les pieds, la mâchoire et les mains du sénateur.

L'analyse de Gabbatt a également mis en évidence d'autres moments de la campagne où Trump s'est écarté de son script pour évoquer l'apparence des hommes. Lors d'une apparition le 16 octobre en Géorgie, Trump a fait l'éloge de l'apparence du candidat républicain Mike Collins tout en rabaissant son adversaire, le sénateur démocrate Jon Ossoff.

« Quelqu'un a dit que c'était un bel homme. Je ne pense pas que soit un bel homme », a déclaré Trump à propos d'Ossoff. « Je pense en fait que Mike Collins est un bel homme, et qu'il est tout homme. Tout homme. Je ne suis pas sûr d'Ossoff. »

Dans le Kentucky, Trump a complimenté le républicain Ed Gallrein, qui défie le représentant Thomas Massie, le décrivant comme un « bel homme ».

Ces éloges fréquents de l'apparence des hommes sont devenus un sujet de commentaire médiatique. L'animateur de CNN Anderson Cooper a tourné le président en dérision avec le surnom « a--man-in-chief », tandis que l'animateur de Fox News Jesse Watters a offert une défense nuancée de cette rhétorique.

« Parfois, cela sonne un peu gay. Mais il peut se le permettre parce qu'il est hétéro », a déclaré Watters.

Selon Gabbatt, ces diatribes improvisées sur l'apparence des hommes créent un problème pour le GOP, Trump occupant un temps de campagne précieux qui pourrait plutôt être consacré à convaincre les électeurs de soutenir ses candidats. Il s'est demandé si le président ne servait pas simplement ses propres intérêts plutôt que de promouvoir stratégiquement des candidats peu susceptibles de gagner des voix sur la base de leur apparence.

Il reste à savoir si les meetings de Trump font basculer les électeurs vers le GOP, mais Gabbatt a suggéré que cette fixation du président était peu susceptible d'améliorer les perspectives du parti de conserver sa majorité au Congrès. Alors que le jour du scrutin approche dans une campagne où les sondages ont prédit une débâcle, la dernière ligne droite révélera si ce tableau sondagier se confirme — et si les apparitions de Trump en meeting restent sur leur trajectoire actuelle hors script.