Le président Donald Trump et son mouvement MAGA sont entrés dans ce qu'un ancien responsable républicain décrit comme leur ère « Fat Elvis », les attaques recyclées et les tactiques de campagne familières peinant à convaincre certains électeurs républicains qui estiment que le président a dépassé son apogée.

Tara Setmayer, ancienne directrice de la communication républicaine au Capitole, a rendu son verdict dans une interview accordée jeudi au Guardian, estimant que les théories du complot, les attaques grossières et les surnoms dignes d'une cour de récréation ont fait leur temps et ne trouvent plus d'écho auprès d'électeurs confrontés à la réalité du coût élevé de la vie.

Selon Setmayer, le répertoire politique de Trump est devenu prévisible, décrivant son mouvement comme la « période Fat Elvis des tactiques de campagne électorale du MAGA ». La comparaison suggère que le mouvement continue de rejouer ses plus grands succès bien après que ces tactiques ont cessé de fonctionner.

Sa critique s'est concentrée en partie sur une campagne de désinformation embarrassante visant James Talarico, le démocrate dont la campagne sénatoriale au Texas met un siège que le GOP ne peut guère se permettre de perdre à sa portée. Les courses sénatoriales comportent des enjeux qui dépassent un seul État, la composition partisane de la chambre déterminant quelles lois peuvent être adoptées.

La controverse a commencé lorsque Talarico a disparu de la campagne pendant neuf jours pour se remettre de la grippe. Son absence a dégénéré en une théorie du complot sans fondement affirmant qu'il était entré dans un établissement de santé mentale après un effondrement nerveux.

Des alliés du mouvement MAGA ont contribué à amplifier les rumeurs. L'ancien stratège de Trump Steve Bannon leur a donné une tribune plus large lorsque l'ancienne collecteuse de fonds républicaine Caroline Wren est apparue sur son podcast War Room et a répété les affirmations selon lesquelles Talarico était entré dans un établissement psychiatrique.

Ken Paxton, le candidat républicain au Sénat et adversaire de Talarico, s'est joint aux attaques, publiant une fausse affiche de recherche remettant en question la localisation de son rival.

Trump lui-même a tourné Talarico en dérision lors d'un meeting le 7 octobre à San Antonio, suggérant sans fondement que le démocrate tombé malade après avoir été forcé de manger de la viande alors qu'il serait végan.

L'influenceur conservateur Nick Sorter a partagé sur X un clip audio de 47 secondes qui, selon lui, prouvait que Talarico était sorti d'un centre de traitement de santé mentale à Mason, dans l'Ohio. Dans le clip, une femme que Sorter présentait comme une employée semblait dire que Talarico « venait de sortir ce soir ».

The Bulwark a ensuite démenti le canular après avoir obtenu l'enregistrement complet, qui contredisait la version de l'influenceur. L'établissement a publiquement confirmé que Talarico n'y avait jamais été traité, et Talarico a déclaré n'avoir jamais mis les pieds dans l'Ohio. Démanteler cette affirmation a exigé trois confirmations distinctes — l'enregistrement complet, la déclaration officielle de l'établissement et le démenti de Talarico —, une mesure du travail de vérification qu'un simple clip viral peut imposer.

Setmayer a cité cette opération contre Talarico comme un exemple de tactiques complotistes qui ne mobilisent plus les électeurs. « Les électeurs ont compris la supercherie », a-t-elle déclaré, ajoutant que les Américains ordinaires sont avant tout préoccupés par les conséquences des politiques échouées de Trump.

Reed Galen, ancien stratège républicain et cofondateur du Lincoln Project, a estimé que ce fiasco Talarico rappelait à quel point les machines de désinformation russes peuvent être efficaces. Le simple fait qu'une affirmation amplifiée sans aucune preuve soit devenue un enjeu de la campagne sénatoriale au Texas prouve, a-t-il soutenu, son efficacité. À mesure que la course progresse, cet épisode constitue également un test grandeur nature de l'argument de Setmayer — à savoir si les attaques fondées sur le complot parviennent encore à influencer les électeurs dans une élection que le GOP ne peut guère se permettre de perdre.