Le président Donald Trump a suscité des critiques de nombreux chrétiens, catholiques comme protestants, après avoir publié en avril une image le représentant en Jésus-Christ. Le vice-président JD Vance, converti au catholicisme, a défendu Trump lors d’un entretien de fin août avec le podcasteur évangélique Bryce Crawford, même si Crawford n’a pas retiré son accusation selon laquelle l’image était profondément offensante.

Crawford a déclaré à Vance : "I'm a Christian, I saw the photo — it made me upset. I'm not going to lie, it made me upset."

Vance n’a pas défendu l’image elle-même, mais il a évité de critiquer directement le président.

"I hear you, and I know the president didn't mean any offense," a déclaré l’auteur de Hillbilly Elegy à Crawford. "Obviously, he loves Christians, and politically, has done a lot of good for religious liberty, and certainly didn't mean anything by it. I'm biased because I see this from the inside. So, it's like, 'Did Donald Trump mean to post a meme of himself as God?' No."

Trump a publié l’image le montrant en Jésus-Christ dans le cadre d’une attaque en ligne virulente contre le pape Léon XIV, qui a publiquement critiqué le président américain sur l’immigration et d’autres sujets. L’épisode s’est inscrit dans une relation déjà tendue entre Trump et certains conservateurs religieux, pour qui les images mêlant pouvoir politique et symbolisme religieux peuvent être particulièrement sensibles. Après la forte controverse déclenchée par l’image, Trump l’a retirée et a déclaré : "I thought it was me as a doctor."

Crawford a rejeté cette explication, disant à Vance : "I don't know how he thought he was a doctor in the photo. He was (wearing) a white robe with a red sash on it, you know — and that makes me upset as a Christian."

Il a toutefois ajouté qu’il "did appreciate" que Trump ait supprimé l’image.

Vance a continué à défendre Trump, affirmant que le président n’avait jamais eu l’intention d’offenser les chrétiens. Le vice-président a expliqué que Trump est trop occupé pour passer beaucoup de temps sur les réseaux sociaux et que "people will bring him stuff", ajoutant que cette image en était un exemple.

Crawford a répondu : "Sometimes, he'll like chuckle at it — and sometimes, if he really thinks it's funny, he'll have somebody post it. And that's exactly what happened here. He did not mean to like, mock or mimic God. That's just not who he is."

Vance avait été un critique virulent de Trump lors de l’élection présidentielle américaine de 2016, avant de devenir par la suite un allié de premier plan du mouvement MAGA et un soutien visible des politiques de Trump durant ses années au Sénat des États-Unis. L’échange a aussi souligné que la relation de Trump avec les électeurs religieux reste un sujet politique récurrent, en particulier lorsque foi, symbolisme et comportement public se croisent sous les projecteurs nationaux.