Au lendemain du scandale du Watergate dans les années 1970, le Congrès a adopté une série de réformes destinées à renforcer le contrôle fédéral, créant de nouveaux organes tels que l'Office de l'inspecteur général (OIG), l'Office américain de l'éthique gouvernementale (U.S. Office of Government Ethics) et l'Office américain du conseiller spécial (U.S. Office of Special Counsel). La loi de 1978 sur les inspecteurs généraux a confié à ceux-ci un double mandat — auditer les programmes fédéraux et enquêter sur la fraude, le gaspillage et les abus — ainsi qu'un double interlocuteur : ils rendent compte à la fois à la direction des agences et au Congrès, un dispositif conçu pour les isoler des départements qu'ils contrôlent. Plus de 70 bureaux d'inspecteurs généraux fonctionnent aujourd'hui au sein du gouvernement fédéral et recensent collectivement chaque année des milliards de dollars d'économies et de recouvrements potentiels, selon le conseil qui coordonne ces bureaux. Selon NOTUS, dans un reportage relayé par Alternet, le président Donald Trump mine considérablement ce système post-Watergate durant son second mandat.

Dans un reportage pour NOTUS, les journalistes Natalie Alms et Eric Katz écrivent : « Le système autrefois indépendant que le Congrès avait mis en place après le Watergate s'est radicalement transformé au cours du second mandat de Trump. Le limogeage sans précédent de près de 20 inspecteurs généraux par Trump a démantelé les pare-feu sous lesquels les médiateurs du gouvernement ont opéré pendant des décennies. Selon des employés de l'Office de l'inspecteur général interrogés par NOTUS, les nouveaux contrôleurs estompent les frontières entre la direction des agences et leurs propres bureaux de contrôle, en suggérant ouvertement qu'ils devraient travailler main dans la main avec l'administration Trump pour faire avancer ses objectifs…. Trump a installé d'anciens nommés politiques issus des mêmes agences qu'ils supervisent désormais, un coauteur du Projet 2025 et un député républicain à des postes de contrôle au sein du gouvernement. »

Alms et Katz ajoutent : « Ces inspecteurs généraux ont soutenu le président et ses nommés d'une manière qui contrevient directement à l'indépendance statutaire de leurs fonctions, ont confié à NOTUS 11 agents actuels et anciens. »

Ce remaniement a commencé par des destitutions d'une ampleur inédite. Lors d'une unique opération menée un vendredi soir de janvier 2025, l'administration a limogé au moins 17 inspecteurs généraux sans le préavis de 30 jours ni les motifs écrits communiqués au Congrès exigés par la loi sur les inspecteurs généraux, suscitant les objections de parlementaires des deux partis, dont le sénateur républicain de l'Iowa Chuck Grassley, défenseur de longue date de l'indépendance des inspecteurs généraux. Trump avait également limogé plusieurs inspecteurs généraux lors de son premier mandat, notamment au département d'État et au sein de la communauté du renseignement. Le Projet 2025, la feuille de route politique de la Heritage Foundation visant à restructurer l'exécutif fédéral, avait été publiquement désavoué par Trump pendant la campagne de 2024. Le bras de fer se joue désormais largement devant les tribunaux et au Congrès : plusieurs des inspecteurs généraux limogés ont intenté des actions en justice contre leur renvoi, et des propositions de loi visant à renforcer les protections contre la destitution ont échoué à plusieurs reprises lors des précédents Congrès. Une épreuve similaire a déjà atteint la Cour suprême, qui en mai 2025 a autorisé l'application du limogeage du chef de l'Office du conseiller spécial Hampton Dellinger pendant que son recours se poursuivait — une affaire impliquant l'un des mêmes organes de contrôle post-Watergate évoqués dans le reportage de NOTUS. Dellinger a démissionné quelques jours plus tard.

Parmi les personnes interrogées pour l'article figurait un haut responsable de l'OIG, qui s'est exprimé auprès de NOTUS sous couvert d'anonymat. « Tous les adultes ont quitté la pièce », a déclaré ce responsable. « Tous ces nouveaux inspecteurs généraux se rangent derrière la direction politique comme des chiens dociles. » Le responsable a indiqué que les agents restant en poste au sein des organismes de contrôle sont « morts de peur à l'idée de faire quoi que ce soit », ajoutant : « Alors, pour la plupart, ils restent les bras croisés en essayant de se faire discrets. »

Le reportage de NOTUS cite les événements récents survenus au département américain des Anciens Combattants (VA) comme exemple de l'ampleur de la transformation du système fédéral de contrôle sous Trump. Selon les sources de NOTUS, l'inspectrice générale du VA, Cheryl L. Mason, qui a auparavant présidé la Commission d'appel des anciens combattants du département, a bloqué un déménagement vers de nouveaux bureaux afin de disposer d'une salle de bain privative dans son bureau — ce qu'Alms et Katz décrivent comme le « genre de demande potentiellement coûteuse que les contrôleurs gouvernementaux examinent habituellement ».

Des employés du bureau de l'inspectrice générale du VA ont décrit l'impact sur leur travail. « C'est devenu incroyablement difficile de continuer à faire le travail que nous faisons », a confié à NOTUS un employé, sous couvert d'anonymat. Un autre employé, également cité sous anonymat, a déclaré : « Elle voulait s'assurer que le message de tout ce que nous faisions s'inscrive dans chaque accord, promesse ou autre engagement qu'elle avait avec le secrétaire. Si l'on croit au contrôle indépendant, ce n'est pas ce que nous faisions. »