L'administration Trump prépare un démantèlement généralisé des exigences fédérales applicables à Head Start, le programme d'éducation préscolaire et de lutte contre la pauvreté créé en 1965, selon un rapport du New York Times. Les défenseurs et les experts en politiques publiques avertissent que les changements proposés pourraient bouleverser ce programme vieux de près de 60 ans.

Head Start, pilier de la « guerre contre la pauvreté » du président Lyndon B. Johnson, a été créé pour offrir des services complets d'éducation préscolaire, de santé, de nutrition et de soutien familial aux enfants issus de familles à faible revenu. Le programme sert actuellement environ 700 000 enfants de moins de 6 ans et a touché plus de 30 millions d'enfants depuis sa création. Avec un budget fédéral annuel d'environ 12 milliards de dollars, Head Start est administré par l'Administration for Children and Families au sein du Department of Health and Human Services et fonctionne par l'intermédiaire d'environ 1 600 organismes locaux répartis dans les 50 États, les territoires et les communautés tribales.

Selon trois sources anonymes au fait du projet ayant parlé au New York Times, la Maison-Blanche envisage des modifications qui élimineraient la plupart des exigences de Head Start en matière de programmes de mathématiques et d'alphabétisation, de taille des classes, de dépistages médicaux, de visites à domicile, et même de la règle selon laquelle les enfants doivent se brosser les dents après les repas. Les normes de performance visées par cette élimination ont été actualisées de manière exhaustive pour la dernière fois en 2016, ce qui constituait la première révision majeure depuis 1998, et intégraient les résultats de décennies de recherche sur le développement de la petite enfance.

Ruth Friedman, experte en politiques de garde d'enfants, a déclaré au New York Times que les changements proposés constituaient un « démantèlement massif » du programme. « Éliminer les normes de performance de Head Start détruit les normes fondées sur la science qui garantissent que nos plus jeunes apprenants obtiennent ce dont ils ont besoin pour arriver à la maternelle prêts à réussir », a déclaré Friedman.

La posture de l'administration à l'égard de Head Start n'est pas nouvelle. L'année dernière, la Maison-Blanche a tenté de couper les dépenses du programme, le qualifiant de « radical » dans ses communications officielles. Un document budgétaire de la Maison-Blanche à l'époque indiquait que mettre fin à Head Start contribuerait à mettre fin à « l'endoctrinement radical de nos enfants », a noté le New York Times.

Cependant, un responsable anonyme de la Maison-Blanche a déclaré au New York Times que le financement fédéral de Head Start serait maintenu et que l'administration Trump comptait soutenir les efforts visant à réduire la charge administrative liée au fonctionnement du programme.

La proposition a suscité l'inquiétude des défenseurs de la protection de l'enfance, qui font valoir que les normes de performance reposent sur des décennies de recherche sur le développement de la petite enfance et sont essentielles pour garantir que les enfants issus de milieux défavorisés entrent à la maternelle bien préparés. Si les changements avancent dans le cadre d'un processus formel d'élaboration de règles fédérales, ils seraient soumis à une période de notification et de commentaire public avant d'entrer en vigueur.