Les batailles juridiques du président Donald Trump pour les deux prochaines années ont déjà commencé, rapportait Politico vendredi matin, le président ayant l'intention de bloquer les assignations à comparaître en invoquant une protection présidentielle qu'il tentera d'étendre à tous.

Selon les journalistes de Politico spécialisés dans les tribunaux et la justice, Kyle Cheney et Josh Gerstein, un litige juridique portant sur la « rénovation » du Kennedy Center par Trump devient un test de la mesure dans laquelle les présidents peuvent invoquer le secret exécutif pour protéger leurs communications. L'issue pourrait influencer les enquêtes du Congrès sur l'administration Trump et établir des règles qui survivront à sa présidence.

La semaine dernière, les avocats du département de la Justice se sont affrontés devant un tribunal au sujet de l'identité de la personne ayant décidé de violer l'ordonnance d'un juge exigeant d'être informé des travaux majeurs sur le parcours de golf d'East Potomac. Les avocats de Trump ont affirmé que ses publications sur Truth Social étaient protégées par le « secret exécutif ».

Un autre litige est désormais apparu, cette fois autour du Kennedy Center, où la Maison-Blanche tente de dissimuler des informations en invoquant le secret exécutif. Il porte sur un échange d'environ 180 messages sur trois mois entre le secrétaire au Commerce Howard Lutnick et le responsable du Kennedy Center Matt Floca.

La conversation a commencé le lendemain du jour où un juge fédéral a ordonné au conseil d'administration du centre de retirer le nom de Trump de l'édifice. Des associations de défense du patrimoine contestant la refonte ont demandé des détails sur ces communications, et c'est alors que les avocats de la Maison-Blanche ont invoqué le secret. Selon eux, les messages reflétaient des conseils présidentiels ou des délibérations entre proches conseillers.

Cela risque de ne pas fonctionner devant les tribunaux. Le secret exécutif protège certaines communications présidentielles confidentielles, mais il n'est pas un bouclier derrière lequel le président peut se cacher. Les tribunaux peuvent exiger la divulgation lorsque des intérêts juridiques concurrents l'emportent sur cette confidentialité — ils ne l'ont simplement pas encore fait.

Bien que cette protection soit particulièrement forte en matière de sécurité nationale et d'affaires étrangères, Trump l'invoque pour des rénovations de bâtiments, un parcours de golf et les relations de son administration avec des cabinets d'avocats (couverture précédente d'Alternet). Il l'invoque désormais à propos d'enquêtes visant à déterminer qui a soutenu quoi.

« Ils pourraient vraiment compromettre certaines de leurs positions institutionnelles qu'ils pourraient vouloir utiliser contre le Congrès s'ils tentent de les porter devant la justice », a déclaré Jonathan Shaub, ancien membre du bureau du conseil juridique de la Maison-Blanche, qui publiera prochainement un livre consacré au secret exécutif. « Ils doivent vraiment réfléchir. … On ne dirait pas qu'il y a eu ce genre de réflexion stratégique d'ensemble jusqu'ici », a ajouté Shaub.

Les journalistes juridiques de Politico ont écrit que ce que Trump fait dans les affaires du Kennedy Center et du parcours de golf du Potomac « repousse les limites du secret présidentiel de nouvelles manières. Le département de la Justice a évoqué la possibilité d'invoquer le secret exécutif dans des affaires contestant les efforts de Trump pour punir des cabinets d'avocats, autoriser des frappes militaires contre de prétendus bateaux de trafic de drogue et pénaliser la BBC pour un article sur l'attaque du 6 janvier contre le Capitole. Il avait tenté sans succès de l'invoquer alors qu'il était hors du pouvoir, pour contrer l'enquête du Congrès sur le 6 janvier. »

Ils supposent qu'à mesure que les enquêtes sur l'administration se multiplient sous un nouveau Congrès, l'équipe de Trump cherche de nouvelles façons de se protéger.

Thomas Spulak, qui était un avocat de premier plan pour la Chambre des représentants dans les années 1990, l'a clairement indiqué à Politico : « La Chambre doit avoir la possibilité de l'emporter lorsque le droit et les faits sont de son côté et de surmonter ce qui seront vraisemblablement des invocations extrêmement larges du secret exécutif. »

Si Trump continue d'utiliser le secret exécutif pour bloquer la production de documents, les litiges pourraient aboutir à la Cour suprême des États-Unis — et d'ici là, l'administration peut tout simplement laisser courir le temps pendant les deux prochaines années. Pour les lecteurs qui suivent ce différend, les premiers signes seront procéduraux : la manière dont les juges de première instance statuent sur les demandes de communication des documents, si ces décisions font l'objet d'appels, et la comparaison entre le rythme de la procédure et le créneau de deux ans dont dispose le Congrès pour mener ses enquêtes.

La professeure de droit Jessica Roth, de l'université Yeshiva, prédit que ce sera un problème difficile pour la Maison-Blanche. « S'ils demandent des documents ou des informations à des tiers qui sont des particuliers ou des entités privées, même si la Maison-Blanche invoque le secret exécutif, je pense que ce sera, pour le moins, une bataille difficile pour la Maison-Blanche », a-t-elle déclaré.

Politico a rapporté que quatre avocats du département de la Justice ont indiqué au juge fédéral Amir Ali qu'ils invoqueraient des « demandes larges de secret exécutif » pour bloquer l'accès à tout document relatif aux méthodes d'intimidation de l'administration envers les cabinets d'avocats.

L'ancien président Richard Nixon avait tenté la même chose avec les bandes magnétiques enregistrant les conversations du Bureau ovale. Mais le 24 juillet 1974, dans United States v. Nixon, la Cour suprême a rejeté à l'unanimité sa tentative de ne pas communiquer les enregistrements faisant l'objet d'une assignation.

La question centrale est de savoir où se termine la confidentialité présidentielle légitime et où commence la redevabilité. L'affaire du Kennedy Center illustre le problème. Le bras de fer autour du Kennedy Center dépasse le cadre des rénovations : il pourrait aider à déterminer combien un président peut garder secret et quand les tribunaux peuvent forcer la Maison-Blanche à communiquer des informations — une décision qui pourrait aussi affecter les futurs présidents.