WASHINGTON — Le président américain Donald Trump a déclaré mardi qu’il retardait les droits de douane américains de 50 % sur 20 milliards de dollars d’importations canadiennes après que les deux pays ont conclu un accord de dernière minute, moins de deux heures avant l’entrée en vigueur des sanctions.

Cette annonce, faite par Trump sur sa plateforme de médias sociaux, laisse du temps pour de nouvelles négociations et évite, pour l’instant, une nouvelle tension dans des relations déjà tendues entre ces alliés historiques.

« I have paused the 50% Tariffs against Canada, that were scheduled to kick in tomorrow morning for a three day period, based on the fact that Canada and the U.S.A., subject to the finalization of documents, have a DEAL! », a écrit Trump sur Truth Social.

S’ils étaient entrés en vigueur comme prévu à 12:01 a.m. Wednesday, les taxes à l’importation de Trump auraient touché des produits canadiens allant des crosses de hockey aux abaisse-langue. Mais l’impact politique aurait probablement été plus important que l’impact économique. Le Canada avait menacé de riposter à tout nouveau droit de douane par ses propres prélèvements, aggravant ainsi un conflit commercial entre deux pays qui se sont échangé l’an dernier pour 880 milliards de dollars de biens et services.

Ce que couvre l’accord

Une proclamation de la Maison Blanche a indiqué que le Canada s’était engagé à supprimer des mesures que l’administration Trump juge discriminatoires à l’égard des exportations américaines d’alcool, de produits laitiers et de véhicules automobiles. Le Canada n’a pas confirmé immédiatement ces engagements. Parmi les mesures en cause, plusieurs provinces canadiennes ont retiré des bières, vins et spiritueux américains des rayons des magasins d’alcool publics plus tôt dans le conflit, tandis que le système canadien de gestion de l’offre dans les produits laitiers, qui applique des droits de douane élevés aux importations au-delà de quotas établis, constitue depuis longtemps un point de friction entre les deux pays.

Le premier ministre canadien Mark Carney a déclaré dans un communiqué que des « substantial progress » avaient été accomplis, mais qu’un travail important restait à faire, confirmant que le Canada avait accepté le report de trois jours pendant que les négociations se poursuivaient. Carney et Trump s’étaient parlé deux fois au téléphone au cours des deux derniers jours au sujet des négociations en cours, y compris lors d’un appel mardi après-midi, a indiqué le bureau de Carney, soulignant la pression de dernière minute pour parvenir à un accord. Ce délai supplémentaire impose aussi une contrainte serrée : Trump a conditionné la suspension à la finalisation des documents, ce qui signifie que les négociateurs doivent formaliser l’accord avant la fin de la période de trois jours, faute de quoi les droits de douane pourraient entrer en vigueur comme prévu.

Les deux pays avaient de bonnes raisons de reculer au bord du précipice. Près de 72 percent des exportations canadiennes de biens l’an dernier sont allées aux États-Unis. Et l’administration Trump prendrait un risque en imposant un lourd nouveau droit de douane — payé par les importateurs américains qui tentent d’en répercuter le coût sur les consommateurs via des prix plus élevés — à l’approche des élections de mi-mandat de novembre. Les électeurs américains sont déjà mécontents du coût de la vie élevé.

« I don't think either side really wants these tariffs to come into effect », a déclaré Ryan Majerus, associé chez King & Spalding et ancien responsable américain du commerce, avant l’annonce du report. « There's a pretty strong push on both sides to find an off-ramp here. »

Dans un communiqué, la présidente-directrice générale de la Chambre de commerce du Canada, Candace Laing, a déclaré que le report de trois jours apportait un certain soulagement aux entreprises, mais restait en deçà de la certitude qu’offrirait un accord intérimaire signé. « This limbo state is not anyone's preferred outcome », a-t-elle dit, exhortant les négociateurs à parvenir rapidement à un accord.

Une rupture nette dans les relations bilatérales

L’approche de Trump vis-à-vis du Canada marque une rupture extraordinaire avec la relation traditionnellement coopérative entre les deux pays. Il a frappé les produits canadiens de droits de douane dans le cadre d’un effort visant à rapatrier la production manufacturière aux États-Unis, et a répété des propos incendiaires sur la transformation du Canada en 51st state de l’Amérique.

Les droits de douane sont devenus la pièce maîtresse du programme économique de second mandat de Trump. L’an dernier, il a imposé des taxes à l’importation à deux chiffres à presque tous les pays, les justifiant en déclarant l’ancien déficit commercial américain comme une urgence nationale. En février, la Cour suprême a estimé qu’il avait outrepassé son autorité, invalidant ces droits de douane et ouvrant la voie à des remboursements aux importateurs par le gouvernement fédéral.

Cette décision a conduit Trump à rechercher une autre base juridique pour imposer des droits de douane.

Invocation d’une loi de l’ère de la Grande Dépression jamais utilisée auparavant

Pour viser le Canada, il est revenu à la Grande Dépression, invoquant la Section 338 du Tariff Act of 1930 pour menacer des droits de douane de 50 % sur des produits qui représentent environ 5 percent des exportations canadiennes vers les États-Unis.

Il y a près d’un siècle, alors que les économies américaine et mondiale s’effondraient, le Congrès a adopté la loi tarifaire de 1930, imposant des taxes sur les importations du monde entier. Connus sous le nom de Smoot-Hawley tariffs, d’après les parrains parlementaires du texte, ils sont tristement célèbres parmi les économistes et les historiens pour avoir limité le commerce mondial et aggravé la Grande Dépression.

Les droits de douane fondés sur la Section 338 n’ont jamais été utilisés auparavant. Cette disposition autorise le président à imposer des droits de douane allant jusqu’à 50 percent sur les importations provenant de pays ayant discriminé des entreprises américaines. Aucune enquête n’est requise pour justifier ces prélèvements. Il n’existe pas non plus de limite à la durée pendant laquelle ces droits peuvent rester en place. Le fait qu’aucun président n’ait jamais invoqué cette disposition signifie que ses limites juridiques n’ont jamais été testées devant les tribunaux.

Les États-Unis renégocient également un accord commercial nord-américain — le US-Mexico-Canada Agreement — que Trump a contraint les voisins de l’Amérique à accepter lors de son premier mandat. La menace de droits de douane fondés sur la Section 338 donne aux États-Unis un levier pour obtenir de nouvelles concessions d’Ottawa lors de ces discussions.