Le président Donald Trump ouvre temporairement le marché américain à des importations supplémentaires de bœuf au cours des trois prochains mois et permettra l'entrée sur le territoire de jusqu'à 300 000 tonnes métriques de produit sans qu'elles soient soumises aux droits de douane hors quota.

« Cet accord fera baisser les prix pour les Américains tout en laissant à notre grand cheptel bovin américain l'espace nécessaire pour croître à nouveau », a écrit M. Trump vendredi dans une publication sur Truth Social. « Nous avons l'engagement que ce bœuf sera vendu 25 pour cent en dessous des prix actuels du marché. »

La publication du président ne nomme aucune entreprise ayant pris de tels engagements, et il n'a pas indiqué avec qui un accord avait été conclu au sujet des dérogations à l'importation, ni quels importateurs vendraient la viande en dessous des prix actuels du marché.

« Le président Trump signera formellement un décret en ce sens dans les deux prochaines semaines », a déclaré à Fortune un porte-parole de la Maison-Blanche dans un communiqué, précisant que la dérogation ne s'appliquera qu'aux « parures maigres de bœuf destinées à la production de bœuf haché ». Le communiqué a ajouté que le président avait déjà obtenu des accords avec des exportateurs étrangers pour appliquer la remise de 25 %.

« Les prix du bœuf sont élevés en raison des pénuries d'offre qui ont commencé sous l'administration Biden », a déclaré le porte-parole. « La taille du cheptel bovin américain est à son plus bas niveau depuis plusieurs décennies, alors que la demande intérieure de bœuf demeure forte. »

Les éleveurs de bovins expriment leur opposition

L'annonce n'a pas été bien accueillie par les organisations d'éleveurs américains. Répondant à une demande de commentaire de Fortune, la National Cattleman's Beef Association a critiqué l'approche de la Maison-Blanche, qui cherche à « inonder » le marché de produits étrangers subventionnés.

« Si les producteurs de bovins américains partagent l'objectif de maintenir les produits alimentaires à des prix abordables pour les consommateurs, inonder le marché d'un bœuf subventionné par l'État et vendu en dessous des prix du marché n'est pas la voie pour reconstruire le cheptel bovin américain », peut-on lire dans un communiqué du directeur général de la NCBA, Colin Woodall. « L'annonce d'aujourd'hui et d'autres interventions sur le marché jettent un froid sur les perspectives d'expansion du cheptel et sacrifient la stabilité à long terme au profit d'un message à court terme. »

Des prix élevés pour la viande

Cette décision constitue un recul notable par rapport à la logique protectionniste qui sous-tend la politique tarifaire de M. Trump. Le président soutient depuis des années que les droits de douane protégeraient les producteurs américains, généreraient des recettes et finiraient par bénéficier aux consommateurs américains. Désormais, alors que les prix du bœuf restent obstinément élevés, son administration se tourne vers une offre étrangère moins coûteuse afin d'exercer une pression à la baisse sur les prix.

Cette mesure intervient alors que les prix du bœuf haché approchent les 7 dollars la livre. Le prix moyen a atteint 6,89 dollars la livre en juillet, en hausse d'environ 10 % par rapport à un an plus tôt et de 57 % par rapport à il y a cinq ans, selon la Réserve fédérale de Saint-Louis. Le cheptel bovin américain, quant à lui, est proche de son plus bas niveau depuis les années 1950. Graphique : prix du bœuf haché

Steve Hanke, économiste à l'université Johns Hopkins qui négocie également du bétail, a déclaré à Fortune que l'épisode du bœuf illustre le problème que pose le recours aux droits de douane lorsque l'offre intérieure est déjà contrainte.

« Le grand thème, c'est que Trump a enfin appris, avec le hamburger, que les droits de douane ne sont tout simplement que des taxes sur les consommateurs américains, et il l'a appris à ses dépens à l'épicerie », a déclaré M. Hanke.

La pénurie de bœuf, selon M. Hanke, n'est pas principalement la conséquence d'un seul bouleversement à court terme. Le problème sous-jacent tient au fait que le cheptel bovin américain diminue depuis des années, un déclin aggravé par la sécheresse et par la pression qui en résulte sur les coûts des pâturages et de l'alimentation animale. Les éleveurs ont réduit leurs troupeaux tandis que la forte demande de bœuf maintenait la pression sur une offre en constante diminution.

Cette dynamique rend la politique tarifaire de M. Trump particulièrement délicate pour le bœuf. Les États-Unis ont besoin de davantage de bétail et de viande, mais les droits de douane renchérissent le bœuf importé. Si les producteurs nationaux ne peuvent pas combler immédiatement cet écart, ce sont les consommateurs qui absorbent la hausse des prix. La dérogation tarifaire temporaire indique que l'administration tente de faire de la place aux parures maigres importées tant que l'offre intérieure reste tendue, plutôt que de compter sur le marché pour se rééquilibrer rapidement de lui-même.

« Quand on est dans une situation fondamentale où l'offre diminue et où le marché se resserre de plus en plus, applique-t-on un droit de douane aux importations ? » a déclaré M. Hanke. « Le Brésil est l'un des épicentres de ce foutu problème. »

Le Brésil est particulièrement pertinent car il est l'un des grands producteurs mondiaux de bœuf et une source importante des importations de bœuf des États-Unis. Or, l'administration Trump a imposé un droit de douane de 25 % sur certains produits brésiliens à la suite d'une enquête du représentant américain au commerce sur les pratiques commerciales du Brésil, laquelle a conclu que ces politiques étaient déraisonnables ou discriminatoires envers le commerce américain.

M. Hanke estime que cette politique va à l'encontre du propre objectif de l'administration, qui est de faire baisser les prix alimentaires.

« Les droits de douane ne sont pas une solution miracle, ce sont toujours une taxe sur les consommateurs américains », a-t-il déclaré. « C'est là l'essentiel, ce n'est que de l'économie élémentaire. »

Cet article a d'abord été publié sur Fortune.com.