La présentatrice de CNN Kaitlan Collins a rappelé lundi une remarque de juillet du président Donald Trump qui a pris une nouvelle signification à la suite des révélations selon lesquelles il ne se trouvait pas à bord de l'avion qui voyageait avec le pool de presse.

Dans son émission « The Source », Collins a repassé des images d'une séance de questions-réponses du 8 juillet, après le départ de Trump d'un sommet de l'OTAN à Ankara, en Turquie. Les membres du pool de presse avaient reçu pour instruction de baisser les stores de fenêtre avant le décollage — un écart aux procédures habituelles que Collins a qualifié d'inhabituel — ce qui a incité les journalistes à interroger le président sur les raisons de cette mesure.

« C'est lorsque le président est remonté dans cet avion pour rentrer aux États-Unis qu'il a été interrogé par les journalistes pour savoir pourquoi on leur avait demandé de baisser les stores de fenêtre lors de ce premier vol, ce qui est extrêmement inhabituel et n'est généralement pas le genre de chose qui se produit pour la presse assise du côté droit de l'avion, c'est-à-dire là où se trouvait ce camion de restauration aéroportuaire quand on regarde cette autre vidéo maintenant », a déclaré Collins. « Mais compte tenu de ce que nous savons aujourd'hui, compte tenu des images que l'on peut voir maintenant, cela rend d'autant plus remarquable ce que le président a dit aux journalistes lors de cette séance de questions-réponses qui a suivi. »

Collins a ensuite diffusé un extrait montrant un journaliste demandant pourquoi les responsables de la sécurité avaient ordonné de fermer les stores des fenêtres. Trump a donné une réponse hésitante.

« Eh bien, oui, parce que euh, vous savez, vous êtes probablement dans un avion dangereux à cause des crapules avec lesquelles nous devons composer », a-t-il déclaré. Il a ajouté : « Eh bien, je veux dire, s'ils vous demandent de fermer vos fenêtres, c'est probablement qu'ils le ressentent. Ils ne m'ont pas demandé de fermer les miennes, mais s'ils l'avaient fait, je l'aurais fait. »

Pressé de dire si l'Iran représentait une menace crédible pour l'appareil, Trump a répondu qu'il était constamment en danger et a dit aux journalistes qui l'accompagnaient : « Mais si j'y passe, vous y passez. » Il a suggéré que certains d'entre eux pourraient vouloir envisager une reconversion professionnelle.

Cet échange a suscité une nouvelle attention après que le Washington Post a rapporté qu'une menace d'assassinat iranienne avait déclenché une opération secrète dans laquelle Trump a été secrètement transporté hors de Turquie à bord d'un autre appareil militaire, tandis que la Maison-Blanche maintenait qu'il se trouvait à bord d'Air Force One. L'indicatif « Air Force One » s'applique à tout appareil de l'U.S. Air Force transportant le président en exercice, une convention qui a permis à l'avion leurre de conserver cette désignation même si Trump ne s'y trouvait plus. Selon le rapport, Trump a été extrait de l'ancien jet via un camion de restauration aéroportuaire et transporté à bord d'un plus petit Air Force C-32A, un appareil basé sur le Boeing 757 généralement utilisé pour les déplacements de niveau ministériel et vice-présidentiel. Les journalistes et certains membres du personnel de la Maison-Blanche sont restés dans l'avion leurre.

Dan Lamothe, journaliste spécialisé dans la sécurité nationale au Washington Post, intervenant dans l'émission de Collins, a déclaré que l'appareil que la presse croyait transporter le président a continué à opérer sous l'indicatif Air Force One alors que Trump se trouvait ailleurs. Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth a embarqué séparément à bord du C-32A, en utilisant des escaliers extérieurs, dans ce qui semblait être une tentative de faire paraître le vol ordinaire.

L'incident a relancé l'examen de la sécurité du nouveau jet offert par le Qatar, un Boeing 747-8 donné par le Qatar au gouvernement américain plus tôt cette année, que la Maison-Blanche a défendu. L'opération de substitution met également en lumière l'éventail de mesures d'urgence disponibles pour le Secret Service et les planificateurs militaires lorsqu'ils sont confrontés à des menaces crédibles pesant sur un président en déplacement.