Peu de forces dans le monde sont assez puissantes pour obliger les responsables politiques à se montrer attentifs comme le marché obligataire. Il contribue aussi à déterminer combien les particuliers paient pour leurs prêts immobiliers et automobiles, ainsi que ce qu’ils gagnent sur leurs comptes d’épargne et leurs plans 401(k).

Cette semaine, la hausse des rendements obligataires a contraint le département américain du Trésor à une intervention inhabituelle et a fait naître le spectre de coûts d’emprunt plus élevés freinant les dépenses de consommation, véritable moteur de l’économie. Cette agitation a également ravivé les inquiétudes selon lesquelles les investisseurs pourraient enfin hésiter à financer un flux apparemment sans fin d’emprunts publics.

Au cœur de cette turbulence se trouve un changement structurel : les Treasurys font face à davantage de concurrence de la part d’obligations étrangères à rendement plus élevé qu’au cours des dernières décennies. Voici un aperçu de la situation et de ses effets sur chacun.

Comment fonctionne le marché obligataire

Lorsque les gouvernements et les grandes entreprises empruntent de l’argent, ils ne demandent pas un prêt à une banque. Ils émettent plutôt des reconnaissances de dette à l’attention des investisseurs et promettent de rembourser l’argent avec un certain taux d’intérêt. Lorsque ces reconnaissances de dette doivent être remboursées dans de nombreuses années, on parle d’obligations. Les reconnaissances de dette que le gouvernement américain remboursera plus rapidement sont plus souvent appelées bills ou notes.

Les investisseurs sur le marché obligataire achètent et vendent fréquemment ces obligations après leur émission, et celles-ci continuent de verser le même taux d’intérêt. Mais si une obligation commence à paraître moins attrayante, un acheteur peut obtenir des obligations qui valaient auparavant 100 $ pour moins que cela. Une telle baisse de prix signifie que le nouvel acheteur obtiendra un rendement plus élevé, en pourcentage, sur son argent que le taux d’intérêt payé par l’obligation sur sa valeur nominale. Ces versements sont appelés le rendement de l’obligation.

Une concurrence croissante à l’étranger

Le plus grand et le plus important marché obligataire du monde est celui des reconnaissances de dette du gouvernement américain, appelées Treasurys. Sa taille totale atteignait 31,5 billions de dollars en juillet, selon la Securities Industry and Financial Markets Association. Les Treasurys ont aussi longtemps servi d’actif refuge de référence dans le monde, détenu par des banques centrales, des banques commerciales et des gestionnaires d’actifs à travers le monde comme réserves et comme garantie pour d’autres opérations.

Pourtant, les Treasurys font désormais face à une concurrence plus forte des obligations à plus haut rendement émises à l’étranger. Après des années de taux proches de zéro — la Banque du Japon a maintenu son taux directeur sous zéro de 2016 à 2024 — même les obligations d’État japonaises à 30 ans offrent désormais plus de 4 %. Les rendements des obligations britanniques ont atteint 5,81 %, et les obligations allemandes rapportent 3,76 %, contre 5,27 % pour une obligation américaine comparable. La comparaison n’est pas parfaitement équivalente, car les rendements des obligations étrangères évoluent aussi avec les fluctuations des devises, et les investisseurs qui couvrent ce risque de change paient pour le faire, ce qui peut réduire le rendement supplémentaire. Malgré cela, c’est une raison majeure pour laquelle les taux américains ont progressivement augmenté.

Ira Jersey, stratégiste en chef des taux américains chez Bloomberg Intelligence, a déclaré que de grands investisseurs mondiaux, comme les fonds de pension et les assureurs-vie — des institutions ayant des obligations s’étalant sur des décennies — n’avaient auparavant guère le choix que d’investir dans les Treasurys, car la plupart des autres obligations étrangères rapportaient très peu d’intérêt.

« Désormais, le rendement du Treasury américain à 30 ans doit concurrencer toutes ces autres obligations souveraines », a déclaré Jersey. « Les États-Unis ne sont plus les seuls sur le marché. »

Les taux hypothécaires et le rendement à 10 ans

L’exemple le plus simple de cet impact concerne les taux hypothécaires, qui ont tendance à suivre l’évolution des rendements des Treasurys remboursés dans 10 ans.

Le rendement du Treasury à 10 ans est la pierre angulaire du marché obligataire, et il a fortement augmenté tout au long de l’été après que la guerre avec l’Iran a fait monter les prix du pétrole et les craintes d’inflation, s’ajoutant à des préoccupations de longue date concernant l’ampleur de la dette du gouvernement américain.

Cela a, à son tour, rendu les prêts immobiliers plus coûteux pour les personnes cherchant à acheter un logement. Le taux moyen d’un prêt hypothécaire fixe à 30 ans se situe près de son plus haut niveau depuis un an, dissuadant des acheteurs déjà préoccupés par le fait que le coût de l’accession à la propriété puisse être trop élevé.

L’annonce, mercredi, du secrétaire au Trésor Scott Bessent selon laquelle le gouvernement doublerait ses rachats d’obligations à plus long terme — un outil que le Trésor n’avait pas utilisé régulièrement depuis plus de deux décennies avant de le relancer en 2023 — visait à faire baisser le rendement du Treasury à 10 ans et à réduire les taux hypothécaires. Mais cette mesure n’a apporté qu’un soulagement temporaire, le rendement à 10 ans remontant à 4,74 % vendredi, égalant son plus haut niveau depuis plus d’un an.

Les consommateurs en retrait, l’investissement dans l’IA en hausse

Thierry Wizman, stratégiste mondial des taux chez Macquarie Group, a déclaré que des taux hypothécaires plus élevés décourageront probablement certains consommateurs d’acheter un logement. En même temps, des rendements plus élevés devraient généralement attirer davantage d’investissements vers les obligations émises par de grandes entreprises technologiques investissant dans les infrastructures de l’IA.

« Le secteur privé veut avoir la révolution de l’IA », a déclaré Wizman. « Qui va faire un pas en arrière ? Ce sera le consommateur. Et des rendements plus élevés vont y contribuer un peu. »

D’autres segments du marché, notamment celui où la Réserve fédérale fixe son taux d’intérêt pour les prêts très court terme au jour le jour, influencent les taux appliqués à tout, des cartes de crédit aux comptes d’épargne en passant par les prêts automobiles.

En règle générale, des rendements et des taux plus élevés bénéficient aux épargnants. Cela signifie qu’ils gagnent davantage en prêtant de l’argent au gouvernement américain ou en plaçant leur argent sur un compte d’épargne à haut rendement.

En revanche, des rendements et des taux plus élevés ont tendance à pénaliser les emprunteurs. Ils pèsent aussi sur les prix des actions, de l’or et même des cryptomonnaies. L’idée est la suivante : pourquoi paierait-on des prix élevés pour des placements plus risqués lorsque les Treasurys américains, censés être plus sûrs, rapportent davantage qu’auparavant ?

Un niveau d’endettement record

Washington continue de dépenser bien plus que ses recettes, ce qui l’oblige à emprunter pour combler l’écart. Cela a porté la dette totale au-dessus de 40 billions de dollars, un record stupéfiant, et le chiffre continue de grimper de jour en jour.

Lorsque les rendements augmentent, le gouvernement américain doit offrir des taux d’intérêt plus élevés pour attirer les acheteurs de ses obligations lors de ses adjudications de Treasurys. Ces adjudications, ainsi que les mises à jour trimestrielles dans lesquelles le Trésor présente le montant qu’il prévoit d’emprunter, comptent parmi les tests les plus surveillés de la solidité de la demande mondiale pour la dette américaine. Le gouvernement fédéral a déjà payé 931 milliards de dollars d’intérêts sur sa dette au cours des 10 premiers mois de son exercice fiscal, qui se termine en septembre. C’est plus que ce qu’il a dépensé pour la santé, la défense nationale ou les prestations aux anciens combattants, et juste derrière la Sécurité sociale et Medicare.

Il n’est pas secret que le gouvernement américain est très endetté. Des responsables de la Réserve fédérale, des économistes, des investisseurs et bien d’autres voix affirment depuis des années que les États-Unis suivent une trajectoire insoutenable entre ce qu’ils dépensent et ce qu’ils perçoivent. Tout, des baisses d’impôts aux budgets militaires accrus, creuse le déficit.

La grande inconnue a toujours été de savoir quand — ou si — un point de bascule surviendrait, transformant les inquiétudes concernant la dette du gouvernement américain en panique. Cela conduirait les investisseurs à vendre rapidement leurs Treasurys, faisant bondir les rendements. Et même si les rendements ont augmenté cet été, ils ne l’ont pas fait à un rythme suggérant qu’un point de bascule est déjà atteint.

Une hausse mondiale des rendements

La hausse des rendements des obligations d’État est également mondiale. Washington n’est pas le seul à subir des pressions, les marchés obligataires au Japon, en France, en Allemagne et ailleurs étant également concernés.

Il est important de noter qu’un indicateur du marché obligataire montrant à quel point les investisseurs obligataires s’inquiètent d’éventuels défauts de paiement de la part des gouvernements de plusieurs grandes économies sur leurs obligations n’a pas augmenté de manière excessive, selon les stratégistes de Macquarie.

Cet article a été initialement publié sur Fortune.com