Après un demi-siècle de vie en Corée, le photographe américain Tom Coyner présente enfin son travail lors de sa première exposition personnelle en galerie. Quinze tirages encadrés, plusieurs tirages non encadrés en vente et un grand nombre de ses photographies diffusées sur un grand écran — remontant toutes à son arrivée avec les Peace Corps en 1975 — seront exposés à la KOTE Gallery, dans le quartier d'Insa-dong à Séoul, du 15 au 20 septembre.

Coyner est arrivé en Corée en août 1975. Il a d'abord formé des professeurs d'anglais dans un collège rural, puis a développé un cours avancé d'anglais et de société américaine pour le ministère de l'Agriculture. Tout au long de sa mission de deux ans, il n'a cessé de prendre des photos. Son arrivée coïncidait avec une période où la Corée comptait encore parmi les économies les plus pauvres du monde, une décennie avant que les Jeux olympiques de Séoul de 1988 et les réformes démocratiques de 1987 ne marquent l'émergence du pays sur la scène mondiale — ce qui fait de ses archives couvrant cinq décennies un témoignage rare, vu de l'étranger, de cette transformation telle qu'elle a été vécue par les Coréens ordinaires.

« C'était un défi intéressant entre temples, paysages et gens », a-t-il déclaré au sujet de ses aventures photographiques dans les années 1970. « La plupart du temps, j'attendais avec impatience que les gens sortent du cadre de mes photos de temples, pour le regretter des années plus tard, car ils donnaient d'importants repères temporels à ces temples intemporels. »

Dans les années 1970, à une époque où les appareils photo étaient bien plus rares qu'aujourd'hui — avant que presque tout le monde ne porte un smartphone capable de prendre de bonnes photos — les règles encadrant la photographie dans l'espace public étaient moins nombreuses. Coyner a pris l'habitude d'aborder les gens pour demander leur permission avant de lever son appareil.

« Beaucoup de Coréens étaient susceptibles quant à la manière dont le reste du monde les percevait et refusaient parfois d'être photographiés », a-t-il rappelé. « Cependant, la plupart des gens étaient plutôt ouverts et coopératifs. »

« Une règle que j'ai respectée pendant ces 50 dernières années, c'est que si une personne ne souhaite pas être photographiée, je respecte sa volonté », a-t-il ajouté. « Il y a toujours d'autres photographies, parfois meilleures, au coin de la rue. »

Coyner a commencé à étudier la photographie en 1967, au lycée, et a persévéré au fil des décennies, à mesure qu'il acquérait de nouveaux équipements et logiciels et déménageait d'un pays à l'autre.

« Le parcours d'une personne à travers les années définit en partie le caractère des images. Les photographies sont très largement le reflet du photographe », a-t-il déclaré.

« Entre autres choses, la photographie sérieuse est une philosophie qui apprend à "prendre des photos" en continu, même sans appareil, ou aujourd'hui sans smartphone », a-t-il expliqué. « La photographie apprend à observer des détails que beaucoup de gens négligent. De plus, on compose souvent mentalement ses observations. En tant qu'introverti assumé, l'appareil photo m'a donné un prétexte pour aborder des inconnus. Ce faisant, je me suis forcé à entrer en contact avec des inconnus, ne serait-ce qu'un instant — mais ces brefs moments peuvent être merveilleux. »

Après avoir achevé ses deux années avec les Peace Corps en Corée, Coyner est resté à Séoul pour travailler chez The Chase Manhattan Bank. Il a ensuite passé une décennie en Californie et une autre au Japon, tout en effectuant de fréquents retours en Corée.

Au fil des années, il a eu l'occasion de partager ses photographies via les réseaux sociaux, des chroniques de presse, et une fois lors d'une exposition organisée par l'ambassade d'Irlande. Des gens, dit-il, l'ont longtemps encouragé à exposer ses photos dans une vraie galerie.

« Plusieurs personnes n'ont cessé de me harceler, mais j'ai résisté à cause du coût », a-t-il déclaré. « J'ai vu de petites expositions personnelles financées par l'artiste lui-même, mais je les ai pour la plupart trouvées être des projets de vanité. Je préfère dépenser cet argent en matériel photo ou en frais de voyage. »

Le plus grand défi dans la préparation de cette exposition a été de trier des décennies d'archives photographiques pour décider quelles images méritaient d'être mises en lumière.

« J'ai des centaines de milliers d'images, donc la sélection a été un vrai défi — en particulier pour dégager un thème cohérent », a-t-il déclaré. « Je me suis fixé sur des photos de personnes uniquement, allant d'il y a 50 ans à aujourd'hui, qui montrent les personnalités intrinsèques et robustes qui composent le peuple coréen. Après l'exposition, je lance un nouveau service photo, SeoulMan Images, qui propose des fichiers numériques et des tirages de l'Asie et d'ailleurs. »

Pour les visiteurs, l'exposition offre l'occasion de découvrir cinq décennies de vie quotidienne coréenne à travers les yeux d'un résident étranger de longue date ; pour ceux qui ne peuvent pas s'y rendre, le lancement de SeoulMan Images pourrait rendre ses archives plus accessibles à l'avenir.

Du makgeolli sera servi lors d'une réception d'ouverture à partir de 18 heures le 16 septembre. Plus d'informations sont disponibles sur Instagram à l'adresse kote.kr.