Créer une fintech de 47 millions de dollars pour répondre aux paiements transfrontaliers des voyageurs africains est une prouée majeure. Mais surmonter les barrières de visa des ambassades est un problème qu'aucune ligne de code ne peut résoudre.

Avant de lancer Timon, les cofondateurs Oluwatomi Ayorinde et Chizaram Ucheaga ont passé des années à affronter les frustrations des voyages avec un passeport nigérian—du rationnement du liquide par enveloppes en Inde aux cartes bancaires défaillantes à Paris. Ils ont transformé ces expériences en une carte de voyage multidevise indépendante qui a dépassé les 100 000 utilisateurs dans 16 marchés africains.

Lorsque l'accélérateur crypto américain Alliance a soutenu la startup, les mêmes barrières frontalières ont toutefois refait surface. L'investissement est arrivé en deux semaines, mais un visa américain expiré a signifié qu'un seul des fondateurs pouvait se rendre en Californie.

Dans ce numéro de Digital Nomads, Emmanuel Nwosu retrace comment les deux fondateurs nigérians se sont installés à Nairobi pour bâtir une fintech de voyage de 47 millions de dollars, et pourquoi les frontières physiques restent une contrainte majeure pour les entrepreneurs africains.

Un problème de visa bien connu

Obtenir une invitation de Y Combinator (YC), l'accélérateur de startups de la Silicon Valley, est une étape majeure pour de nombreux fondateurs. Mais l'obtention d'un visa américain peut menacer de faire dérailler cette opportunité.

Ayorinde, cofondateur de Timon, une startup qui émet des cartes pour les voyageurs fréquents, a rencontré ce problème en 2016. Sa précédente startup, Mobile, avait été invitée à un entretien au siège de YC en Californie. C'était son premier voyage aux États-Unis, et il disposait de très peu de temps pour se préparer.

Un arriéré à l'ambassade américaine de Lagos menaçait de priver Ayorinde et son équipe du temps nécessaire pour assister à l'entretien. Selon Ayorinde, l'investisseur Kola Aina de Ventures Platform, qui avait soutenu Mobile Forms, a contacté des personnes pouvant aider à accélérer leurs entretiens de visa.

L'ambassade a finalement délivré les visas avec seulement quelques jours d'avance.

« Avez-vous déjà essayé d'appeler la ligne d'une ambassade ? Personne ne décroche », a déclaré Ayorinde.

Mobile Forms n'a pas été admise à YC lors de ce cycle, mais l'expérience est restée gravée. Ce fut l'un des nombreux obstacles qu'il a rencontrés en voyageant avec un passeport nigérian, et cela a contribué à sa décision de renouveler son visa américain même sans projet de voyage imminent.

Les voyages d'avant Timon

En 2010, Ayorinde a choisi l'Inde plutôt qu'un master. Il avait convaincu ses parents de le laisser suivre une formation professionnelle de trois mois en logiciel Systems, Applications, and Products (SAP), qu'il considérait alors comme une compétence lucrative. Relativement peu de personnes détenaient cette certification, a-t-il dit, et étudier en Inde était moins cher que de poursuivre un master.

L'accès à l'argent était plus difficile. Sa mère dépendait de Nigérians voyageant en Inde pour lui apporter du liquide. Une fois, c'est son pasteur qui l'a livré. Ayorinde gardait le liquide dans une enveloppe et le dépensait progressivement.

En 2011, il a rejoint SAP, la société allemande de logiciels, et a été envoyé en Allemagne pour un événement professionnel de sept jours. Il a passé une journée entière à faire la queue à l'ambassade d'Allemagne pour soumettre sa demande. Le visa est arrivé si tard qu'il a manqué les deux premiers jours, selon Ayorinde.

« C'était un événement de sept jours, et quand le visa est sorti, on m'a donné un visa pour exactement ces sept jours », a-t-il dit.

L'Allemagne lui a également révélé les difficultés de dépenser de l'argent à l'étranger. Ayorinde comptait sur une carte dollar GTBank émise par la banque nigériane de premier rang. Il l'approvisionnait en échangeant des nairas contre des dollars via la banque. Certains paiements passaient, d'autres échouaient. Cette étape d'approvisionnement signifiait que dépenser à l'étranger dépendait d'abord de la volonté d'une banque de vendre des dollars.

Ucheaga, qui deviendrait plus tard leondateur d'Ayorinde chez Timon, a vécu des expériences similaires. En 2013, il s'est rendu une semaine au Kenya pour aider une société américaine à collecter des données pour un établissement médical qu'elle soutenait. Il transportait du liquide et comptait sur son hôte pour régler les dépenses.

Sa carte dollar GTBank fonctionnait de manière irrégulière lors de ses voyages ultérieurs au Royaume-Uni et aux États-Unis. En 2018, lors d'un voyage en France, la carte a échoué un jour. Ucheaga a remis du liquide à un autre voyageur, qui a payé avec une carte fintech étrangère.

À ce moment-là, les deux fondateurs avaient expérimenté les limites des cartes bancaires nigérianes à l'étranger. Leurs voyages les ont également exposés à de nouvelles opportunités et ont influencé leur façon de travailler.

Ayorinde a déclaré avoir conçu l'idée de sa première entreprise au Kenya, ce qui l'a ensuite ramené au Nigeria pour la construire.

« Mes meilleures idées me viennent quand je ne suis pas au Nigeria », a déclaré Ayorinde. « Je pense que j'ai commencé à réaliser que si je voulais vraiment me reposer, il fallait sortir de l'environnement auquel je suis habitué et être dans un environnement totalement différent. C'était du repos pour moi, et cela faisait réfléchir mon cerveau, car la première idée de ma première entreprise est née là-bas, au Kenya. »

Pour se permettre plus de voyages, il a cessé de planifier des vacances séparées. Il prolongeait plutôt ses voyages professionnels de trois à cinq jours et couvrait les coûts supplémentaires avec ses économies. Le Royaume-Uni faisait exception car ses cousins pouvaient l'héberger, rendant les visites spontanées relativement abordables.

Ucheaga a déclaré que voyager avait aussi changé ses attentes concernant la vie quotidienne. Outre la difficulté des paiements, il a remarqué les différences de services publics et d'infrastructures entre le Nigeria et d'autres pays.

« Cela m'a en quelque sorte ouvert les yeux sur le fonctionnement des choses ailleurs », a-t-il dit. « Parfois, le Nigeria vous vend simplement la partie inférieure du bâton. On suppose simplement que c'est ainsi et que ça le sera pour toujours. Mais quand on voyage et qu'on voit que les gens peuvent avoir une meilleure qualité de vie, qu'ils peuvent exiger plus du gouvernement, et que le gouvernement peut faire mieux pour la population. »

Des années plus tard, ces expériences ont influencé la décision des fondateurs de créer Timon et de quitter le Nigeria pour le Kenya, où ils pensaient pouvoir servir des voyageurs dans plusieurs pays.

S'installer au Kenya

L'Afrique du Sud était le premier choix d'Ayorinde lorsqu'il a commencé à envisager de quitter le Nigeria. Il avait visité Le Cap, avait aimé, et avait obtenu un permis de travail sud-africain. Il voulait rester relativement proche de chez lui, à environ six heures de vol. Il avait aussi envisé le Royaume-Uni, mais sa demande de Global Talent Visa (GTV), le visa britannique destiné aux talents reconnus, a été rejetée.

Le Kenya a fini par le convaincre. Ayorinde avait vendu sa précédente entreprise, PayForce, anciennement connue sous le nom de CrowdForce. Cette entreprise lui avait ensuite permis d'entrer à YC et avait été acquise par FairMoney en 2023 ; il disposait donc d'économies pour financer le déménagement. Lors d'une visite au Kenya, il a rencontré des fondateurs qui l'ont convaincu que Nairobi offrait de meilleures opportunités.

« Je sentais que je me connectais mieux avec les gens là-bas », a-t-il dit.

Il a également observé que de nombreuses sociétés de capital-risque y avaient leurs bureaux principaux. En Europe, en Amérique ou en Afrique du Sud, il estimait qu'il serait « juste un contribuable de plus ».

Ayorinde est retourné au Kenya avec sa femme pendant trois semaines à Noël pour tester le projet. À la fin de la visite, elle était convaincue. Le couple a accepté de passer deux à trois ans au Kenya, puis plusieurs années dans différents pays.

Ucheaga a été attiré par la qualité de vie au Kenya et son écosystème technologique en croissance. Il avait passé des années à bâtir des entreprises au Nigeria, notamment Clymb Technologies, une startup de banque d'agents. Mais il estimait que bâtir une entreprise de voyage mondiale nécessitait un esprit plus clair que le Nigeria ne le permettait.

Au Kenya, il a découvert une expérience différente. En cas de coupure d'électricité, les résidents pouvaient appeler leur fournisseur d'électricité et voir le problème résolu, parfois en moins de 30 minutes, a-t-il dit. Il a aussi constaté que le réseautage se faisait en dehors des réunions d'affaires formelles. Après le travail, il pouvait jouer au padel et rencontrer des investisseurs ou d'autres fondateurs sur le court.

L'installation a néanmoins comporté des obstacles liés à l'immigration. Ucheaga a déclaré que les fondateurs avaient d'abord envisagé le permis de nomade numérique kenyan, mais avaient finalement poursuivi des permis de travail avec l'aide d'un avocat en immigration.

Ce déménagement a rapproché les deux fondateurs des investisseurs et leur a offert l'opportunité de créer Timon au-delà du marché nigérian. Ils ont lancé l'entreprise en 2024.

Un problème de mobilité qui demandait une solution

L'idée de Timon est venue à Ayorinde dans un bureau de change à Londres. Lors d'un voyage au Royaume-Uni, il s'y est rendu pour échanger du liquide contre des livres et a vu un homme âgé se voir remettre une carte de voyage. Curieux, il a demandé pourquoi l'homme ne pouvait pas utiliser sa carte bancaire habituelle.

L'employé a expliqué que la carte de voyage permettait aux utilisateurs de détenir différentes devises et d'échanger l'argent avant un voyage, évitant ainsi des frais de conversion répétés. Cette rencontre a amené Ayorinde à envisager la possibilité d'émettre des cartes à des fins spécifiques en dehors des banques traditionnelles.

« Donc je dirais que voyager vous donne de meilleures idées », a déclaré Ayorinde. « Vous voyez comment les gens vivent leur vie très différemment de ce à quoi vous êtes habitué. Cela suscite aussi des conversations et des idées. »

Ayorinde et Ucheaga s'étaient rencontrés en 2021 dans le cadre d'un programme d'entrepreneuriat de leur église. Selon Ucheaga, il a été la première personne qu'Ayorinde a appelée après avoir vendu PayForce.

Ils ont demandé à plus de 20 personnes s'ils rencontraient encore des difficultés de paiement en voyageant à l'étranger. Beaucoup ont répondu par l'affirmative. Ucheaga a déclaré que Timon se connecte directement à Visa, la société de paiement et réseau d'émission de cartes, plutôt que de s'appuyer sur l'infrastructure bancaire. L'établissement de cet arrangement avec Visa et une banque a pris plus de 15 mois. Cette double exigence reflète le fonctionnement de l'émission de cartes en dehors du système bancaire : une startup a besoin à la fois du réseau et d'une banque agréée derrière elle. Elle oppose aussi directement la carte de Timon aux cartes dollar émises par les banques qui avaient échoué aux deux fondateurs à l'étranger.

Les fondateurs ont lancé Timon en septembre 2024. Au deuxième trimestre 2026, la startup avait traité plus de 47 millions de dollars de transactions et dépassé 100 000 utilisateurs dans 16 marchés africains, a déclaré Ayorinde à Disrupt Africa.

Timon génère des revenus grâce aux frais de transaction et de service, ainsi qu'aux accords de partage de revenus avec des partenaires.

La précédente société d'Ayorinde, PayForce, a été acquise par FairMoney en 2023. Cette acquisition a été rapportée par TechCrunch.

Deux fondateurs, un visa

En juillet 2026, Timon a obtenu un investissement non divulgué d'Alliance, un accélérateur crypto basé aux États-Unis. Selon Ucheaga, les fondateurs avaient postulé sans succès à deux reprises et avaient failli abandonner leur troisième candidature, jusqu'à ce qu'un fondateur d'Alliance les encourage personnellement à réessayer.

Ils ont été acceptés dans les heures suivant l'entretien. Alliance a achevé sa diligence raisonnable et transféré les fonds en deux semaines, a dit Ucheaga.

« Ils avancent vite », a déclaré Ucheaga au sujet des investisseurs américains. « Ils ont une conviction. Ils avancent vite parce qu'ils ne veulent pas perdre cette grande opportunité. C'est presque comme s'ils pouvaient voir l'avenir. »

Les fondateurs ont ensuite fait face à la même limitation de visa qu'Ayorinde avait rencontrée en 2016. Ucheaga n pas pu assister aux sessions en personne d'Alliance aux États-Unis parce que son visa B2, la catégorie américaine de visiteur délivrée pour le tourisme et les visites personnelles, avait expiré des années plus tôt.

« Je n'ai pas pu faire le voyage parce que mon propre visa B2 avait expiré il y a des années », a-t-il dit. « Malheureusement, je n'ai pas eu la prévoyance de Tomi [Ayorinde], qui s'est dépêché d'obtenir le sien quand [le président américain] Trump est arrivé au pouvoir, donc je n'ai pas pu y aller. Il y a eu des sessions en ligne, j'ai donc pu y participer, et c'était utile d'entrer en contact avec des fondateurs qu'Alliance avait financés auparavant, qui ont construit de grandes choses, et d'apprendre d'eux également. »

L'expérience d'Ucheaga reflète un obstacle plus large à la mobilité africaine. Selon l'Index 2025 de l'ouverture des visas en Afrique de la Banque africaine de développement, qui mesure la facilité avec laquelle les Africains peuvent voyager à travers le continent, les voyageurs africains avaient besoin de visas à l'avance pour 51,1 % des combinaisons de voyage possibles entre pays du continent, contre 47,1 % en 2024. Cette hausse signifie que la paperasse frontalière en Afrique s'est durcie d'une année sur l'autre, alors même que les outils de paiement simplifiaient le transfert d'argent à travers ces mêmes frontières.

Le coût du voyage s'étend donc au-delà des vols, de l'hébergement et des frais de change. Les retards ou restrictions d'entrée peuvent également déterminer quelles opportunités professionnelles un voyageur peut poursuivre en personne.

Ayorinde et Ucheaga ont bâti une entreprise qui aide les Africains à dépenser de l'argent à l'étranger. L'expérience avec Alliance a toutefois démontré les limites de ce que leur produit pouvait résoudre. Les deux fondateurs avaient obtenu une place dans l'accélérateur, mais un seul a pu faire le voyage. La carte de Timon est conçue pour faciliter une moitié de l'équation du voyage—dépenser de l'argent à l'étranger—tandis que l'autre moitié, l'entrée elle-même, reste hors de contrôle de toute startup. La mesure dans laquelle l'entreprise étendra son empreinte de 16 marchés, et la question de savoir si les régimes de visa qui ont façonné l'histoire de ses fondateurs s'assoupliront ou se durciront, sont les évolutions les plus susceptibles de définir son prochain chapitre.