Le Premier ministre Andy Burnham a abandonné ses projets de prise de contrôle public de Thames Water, dans un contexte d’avertissements selon lesquels cette décision pourrait imposer aux contribuables une facture de plusieurs milliards de livres.

Le Premier ministre envisageait de placer le distributeur d’eau en difficulté sous un régime d’administration spéciale (SAR), un mécanisme qui permettrait au gouvernement d’en prendre le contrôle partiel jusqu’à ce qu’un acquéreur soit trouvé. Thames Water est le plus grand distributeur d’eau du Royaume-Uni, desservant environ 16 millions de clients à Londres et dans le Sud-Est, dans un secteur exploité par le privé depuis la privatisation en 1989.

Un contrôle public accru des services publics était l’un des piliers de la candidature de Burnham au pouvoir, et Thames Water devait offrir l’une de ses premières occasions de mettre cette promesse en pratique.

Cependant, des responsables gouvernementaux ont exprimé des inquiétudes quant au coût pour les contribuables d’un SAR, The Times a rapporté. Thames Water a indiqué que ce régime pourrait obliger le gouvernement à débourser plus de £2bn.

Le coût aurait pu encore augmenter, un rapport publié en 2024 par le cabinet de conseil Teneo évaluant à £4.1bn le prix d’un SAR de 18 mois pour l’entreprise. Ce régime n’a jamais été déclenché pour une société de distribution d’eau auparavant, et son utilisation précédente la plus notable — la faillite du fournisseur d’énergie Bulb en 2021 — avait finalement coûté environ £3bn aux contribuables.

Les ministres ont désormais renoncé à toute mesure immédiate, inquiets à la fois des coûts et des possibles contestations judiciaires, et examinent à la place s’il existe une « solution viable » pour placer l’entreprise en administration, a rapporté The Times.

Plusieurs mois de travail à venir

Ces travaux devraient prendre plusieurs mois, ce qui rend de plus en plus improbable que Thames Water soit placée par le gouvernement sous quelque forme d’administration que ce soit.

« Il n’existe pas de solution rapide ou simple sans un prix énorme. C’est très difficile et les risques juridiques sont importants.

« Ce n’est pas exclu, mais des travaux supplémentaires sont menés sur les solutions possibles avant qu’une décision puisse être prise », a déclaré une source de Whitehall à The Times.

Lundi, les créanciers en quête de contrôle de l’entreprise ont présenté leurs plans pour remanier son conseil d’administration.

Le consortium London & Valley Water (L&VW), qui compte parmi ses membres les investisseurs de premier plan Apollo et Elliott, a déclaré qu’il nommerait les anciens dirigeants de Yorkshire Water et de BT Openreach comme administrateurs non exécutifs de la société.

Ils seraient rejoints par Mike McTighe, spécialiste des restructurations et président d’Openreach, qui conseille Thames Water, ainsi que par Dame Bernadette Kelly, ancienne secrétaire permanente au Department for Transport.

Thames Water fait face à un endettement proche de £20bn et a averti le mois dernier les investisseurs qu’elle manquerait de liquidités d’ici la fin de cette année. L’ancienne secrétaire à l’Environnement Emma Reynolds avait déjà rejeté le plan de redressement de L&VW.