Le gouverneur du Texas Greg Abbott a ordonné aux agences de l'État de cesser de financer les caméras de surveillance dotées d'IA de Flock Safety, portant un nouveau coup à l'entreprise spécialisée dans la lecture de plaques d'immatriculation alors que la controverse autour de son réseau national s'intensifie.

Abbott a émis cette directive jeudi soir, a confirmé son bureau au Texas Tribune, qui a rapporté cette décision alors qu'il s'apprêtait à publier une enquête montrant qu'une agence de l'État avait orienté au moins 30 millions de dollars vers le développement du réseau Flock au Texas via des subventions à la police locale. Cette directive fait du Texas — qui abrite l'un des plus vastes déploiements de Flock soutenus par un État documentés — l'État le plus en vue à retirer son soutien financier aux caméras de l'entreprise.

Le porte-parole Andrew Mahaleris a déclaré au Tribune que les agences clarifient que les fonds de l'État ne peuvent pas être utilisés pour les caméras Flock, tout en notant que la plupart des financements municipaux pour ces dispositifs proviennent du gouvernement fédéral. Cette distinction compte pour la suite : comme les fonds fédéraux ont constitué un canal de financement majeur pour les déploiements locaux, un gel au niveau de l'État ne coupe pas à lui seul les principales sources de revenus du réseau, laissant ouverte la question de savoir si les pratiques de financement fédérales feront l'objet d'un examen similaire.

Selon le Tribune, l'Autorité de prévention des crimes liés aux véhicules à moteur de l'État a contribué à installer au moins 3 200 caméras Flock depuis 2023, le Department of Public Safety en ajoutant près de 1 200 autres dans le cadre d'un contrat de 15,9 millions de dollars. Une grande partie de cet argent provenait d'une loi de 2023 qui ajoutait 1 dollar aux primes d'assurance automobile pour lutter contre le vol de catalyseurs — des fonds que, selon les parlementaires interrogés par le Tribune, il n'avait jamais été question d'utiliser pour financer des caméras de surveillance. Cet épisode illustre concrètement comment des infrastructures de surveillance peuvent être financées par des taxes affectées à d'autres fins, un schéma que les défenseurs de la vie privée dénoncent depuis longtemps comme un moyen pour ces systèmes de se développer sans débat législatif direct.

Dans une interview radio, Abbott a décrit une « répression » en cours alors que des villes annulent des contrats face aux préoccupations de vie privée et aux rapports d'abus, a rapporté le Tribune. Il a cité le cas d'un officier de Lufkin faisant face à 100 chefs d'accusation pour utilisation abusive d'informations publiques, accusé d'avoir surveillé 11 personnes, et a déclaré qu'au moins six services de police texans avaient placé des officiers en congé ou sous enquête au cours du mois écoulé.

Les caméras Flock utilisent l'intelligence artificielle pour enregistrer des détails sur les véhicules tels que la marque, le modèle, la couleur et les autocollants de pare-chocs, et peuvent être mises en réseau afin que des agences de tout le pays partagent l'accès — créant une toile de surveillance tentaculaire qui, selon les critiques, fonctionne avec peu de contrôle. Les agences chargées de l'application de la loi défendent généralement les lecteurs de plaques d'immatriculation comme un outil de résolution d'affaires criminelles, et les produits de Flock sont largement utilisés pour des enquêtes allant des véhicules volés aux alertes Amber — la tension au cœur du débat actuel ne porte pas sur le but affiché de la technologie, mais sur l'étendue des données collectées et sur ceux qui peuvent y accéder.

Cette portée a transformé l'entreprise en cible de toutes les critiques. L'opposition a gonflé en une révolte bipartite, le combat atteignant le Capitole, où des parlementaires des deux partis ont tiré la sonnette d'alarme concernant l'ampleur du réseau de Flock et le volume de données capturées par chaque caméra.

La pression s'est intensifiée ces dernières semaines. Le sénateur Bernie Sanders a promis de présenter une législation fédérale pour mettre fin à ce qu'il appelle la surveillance de masse par l'IA, avertissant que la technologie conduit le pays vers un État de surveillance. Si elle était présentée, cette loi testerait la volonté du Congrès de réguler un marché qui s'est jusqu'ici développé largement par le biais de contrats locaux et de subventions d'État plutôt que de politiques fédérales.

Au cours de l'année écoulée, Flock avait étendu agressivement son empreinte à travers le pays, notamment avec un outil de police permettant aux officiers de suivre des conducteurs individuels et une flotte nationale de balayage de plaques prévue qui aurait recruté des chauffeurs Uber pour collecter des données en déplacement.

Même si le contrôle se renforce, Flock a défendu sa technologie comme un outil de sécurité publique, déclarant au Tribune qu'elle soutient une législation réfléchie assortie de garanties en matière de vie privée. La semaine dernière, le PDG de Flock, Garrett Langley, a suggéré dans une interview à Fox News que les Américains devraient « faire des compromis » sur la vie privée, ajoutant que ceux qui présentent le débat comme un choix entre vie privée et sécurité « donnent la priorité à la mauvaise chose ».

Avec des annulations de contrats qui se multiplient, des accusations criminelles qui s'accumulent contre des officiers accusés d'avoir abusé du système, et des politiciens des deux camps qui s'y opposent, l'entreprise fait face à une crise de confiance publique croissante — une crise que le gel du financement d'Abbott ne fait qu'approfondir. La suite dépendra probablement du fait que d'autres États suivent l'exemple du Texas, que le Congrès agisse sur le projet de loi fédéral promis, et de la réaction des municipalités déjà engagées dans des contrats pluriannuels alors que leurs sources de financement se réduisent.