Tesla a officiellement demandé des allègements de la taxe foncière pour implanter une installation de fabrication solaire de 10,1 milliards de dollars — désignée en interne sous le nom de « Projet Crystal Sun » — à l'extérieur de Houston, au Texas. L'entreprise évalue cinq parcelles de terrain à Richmond, au Texas, situées à proximité du projet solaire opérationnel Cutlass Solar, et a demandé des incitations financières dans le cadre du programme Jobs, Energy, Technology and Innovation (JETI) de l'État. La demande représente une expansion notable de l'activité d'énergie solaire de Tesla, qui s'est concentrée sur l'installation de panneaux et sa gamme de produits Solar Roof depuis l'acquisition de SolarCity en 2016, mais qui n'a jamais fabriqué ses propres composants solaires en amont.

Selon des documents déposés le mois dernier auprès du contrôleur du Texas par le cabinet de conseil Kroll, Tesla explore également des sites supplémentaires dans tout le comté. L'entreprise a déclaré son intention de commencer la construction cette année et d'atteindre les opérations commerciales d'ici le T1 2029 dans une installation dédiée à la fabrication de « cellules solaires photovoltaïques et/ou modules solaires assemblés ».

Les opérations sur le site proposé « se concentreraient sur la production de produits photovoltaïques finis » pour un déploiement sur tous les marchés. Kroll a indiqué que Tesla aura besoin d'équipements de fabrication de plaquettes et de lingots, de lignes de métallisation et d'impression, d'équipements de test de cellules, ainsi que de systèmes supplémentaires de salle blanche et de sécurité. L'installation devrait générer 9 712 emplois à temps plein permanents ainsi que plus de 1 000 postes pendant la période de construction.

La demande concorde avec les déclarations antérieures du PDG de Tesla, Elon Musk, qui a exprimé l'objectif de travailler vers « 100 GW par an de production de cellules solaires » aux États-Unis. Elle intervient également dans le contexte d'une vague plus large d'investissements nationaux dans la fabrication solaire, accélérée par l'Inflation Reduction Act de 2022, qui a établi le crédit d'impôt à la production de fabrication avancée Section 45X, offrant des crédits d'impôt unitaires pour les lingots, plaquettes, cellules et modules solaires produits aux États-Unis.

Périmètre de fabrication prévu

Sur la base des exigences en matière d'équipement spécifiées, l'installation de Richmond effectuerait probablement l'étirage de lingots de silicium, le tranchage des plaquettes, la production de cellules et l'assemblage final des panneaux. Cette capacité la placerait bien au-delà du périmètre de la plupart des opérations actuelles de fabrication solaire américaines. Le marché national est principalement axé sur l'assemblage de panneaux et continue de dépendre des importations de cellules solaires et d'autres composants en silicium en amont, qui restent soumis aux droits de douane américains, notamment les tarifs de sauvegarde de la Section 201.

Seul un petit nombre d'entreprises fabriquent actuellement les parties amont de la chaîne d'approvisionnement en silicium solaire aux États-Unis. Corning produit des plaquettes dans le Michigan, tandis que la fabrication de cellules solaires est assurée par Canadian Solar dans l'Indiana, Suniva en Géorgie et ES Foundry en Caroline du Sud. Regrouper chaque étape de production solaire en silicium au sein d'un seul campus offrirait à Tesla des avantages significatifs en matière de coûts.

À l'heure actuelle, une seule autre usine américaine devrait réaliser le même processus de bout en bout que la proposition de Tesla : l'installation ingot-vers-panneau de Qcells à Cartersville, en Géorgie. Qcells a investi plus de 2,5 milliards de dollars au cours des trois dernières années pour construire ce site, qui ne fonctionne actuellement qu'aux étapes de cellules et d'assemblage de panneaux. La production de lingots et de plaquettes n'est pas encore opérationnelle. L'installation entièrement intégrée de Qcells devrait avoir une capacité de fabrication annuelle de 3,5 GW.

Évaluation de l'objectif de 100 GW

Jugée uniquement sur la base des niveaux de dépenses de Qcells, il semble improbable que Tesla puisse réaliser les 100 GW aspiratifs de capacité de fabrication de Musk avec un investissement de 10 milliards de dollars. Le contributeur de Solar Power World, Finlay Colville, a mené une analyse plus détaillée plus tôt cette année pour estimer ce qui serait réellement nécessaire pour atteindre une capacité à trois chiffres en gigawatts.

Colville a examiné l'usine ingot-vers-module de 56 GW de Jinko Solar en Chine, construite entre 2023 et 2025, qui a coûté environ 8 milliards de dollars à construire. Il a noté que les projets chinois bénéficient de processus comparatively simplifiés d'implantation de projets et d'acquisition de terrains. Cependant, Colville a également observé que Tesla aurait un avantage en 2026, car les coûts des équipements de production ont diminué d'environ 30 % depuis que Jinko a terminé son installation, générant des économies de ce côté.

En fin de compte, Colville a déterminé que Tesla devrait investir environ 16 milliards de dollars pour atteindre 100 GW de capacité de fabrication aux États-Unis. Des dépenses supplémentaires seraient également nécessaires pour les réparations et l'entretien continus, ainsi que pour les mises à niveau des lignes à mesure que les technologies de cellules solaires de type n continuent de progresser.

Sur la base de cette analyse, l'usine texane proposée — même à 10,1 milliards de dollars — ne produirait très probablement pas 100 GW de panneaux solaires par an. À titre de comparaison, 100 GW représenteraient près de trente fois la capacité annuelle prévue de l'installation entièrement intégrée de Qcells à Cartersville.