En 1967, un éleveur massaï nommé Jumanne Mhero Ngoma a découvert une grappe de cristaux violets inhabituels dans les collines de Mereli, près de la ville tanzanienne d’Arusha. Pour cette découverte, Ngoma a reçu 50 000 shillings, soit environ 22 dollars aujourd’hui. Mais les droits de commercialisation du minéral ont été attribués à Henry B. Platt, vice-président du joaillier américain Tiffany & Co. et petit-fils de son fondateur, Louis Comfort Tiffany. Platt a baptisé la pierre « Tanzanite » et a lancé une campagne marketing affirmant que la gemme ne pouvait être trouvée qu’à deux endroits : en Tanzanie et chez Tiffany’s.

Entre 1967 et 1971, on estime que 2 millions de carats de tanzanite ont été extraits en Tanzanie et vendus presque exclusivement par Tiffany’s. Aujourd’hui, ces pierres vaudraient jusqu’à 1,2 milliard de dollars.

L’expérience tanzanienne s’inscrit dans un schéma africain plus large, où la richesse minérale a souvent été détournée au profit d’intérêts extérieurs. Ce qui ressort aujourd’hui, c’est la manière dont le pays cherche à rééquilibrer cette relation en faveur des Tanzaniens ordinaires, tout en faisant du secteur minier un moteur plus important de l’emploi, des exportations et des recettes publiques.

Au cours des deux dernières décennies, le secteur minier tanzanien s’est non seulement développé rapidement, mais il s’est aussi diversifié. Au milieu des années 2000, les minerais ont dépassé le tourisme comme principale source de devises du pays. Depuis 2021, les recettes fiscales et les redevances liées au secteur minier ont plus que doublé. Les exportations d’or ont augmenté de 38,2 % l’an dernier pour atteindre un record de 4,7 milliards de dollars, et la contribution globale du secteur minier au PIB a dépassé 10 % pour la première fois. Au-delà du graphite et de l’or, l’extraction de sables minéralisés est désormais en cours à Fungoni-Kigamboni et à Tajiri, avec une nouvelle usine de transformation en construction à Tanga. Un projet de niobium approuvé par le gouvernement est également en cours à Panda Hill, et devrait faire de la Tanzanie l’un des quatre premiers producteurs mondiaux.

Depuis 2017, la Tanzanie a réécrit ses règles minières afin de garantir que la population tanzanienne et les sociétés minières bénéficient toutes deux de la richesse minérale du pays. Des amendements à la loi sur les mines ont accordé à l’État une participation de 16 % non dilutive et gratuite dans les licences minières à grande échelle. Les règles relatives au contenu local exigent également que les entreprises tanzaniennes détiennent des participations minimales dans les projets miniers et dans leurs chaînes d’approvisionnement de services. La présidente Samia Suluhu Hassan a qualifié cette approche de « pragmatisme souverain », remplaçant la dépendance à l’aide par le commerce et l’investissement. Dans ce modèle, l’État agit comme un participant direct à la richesse minérale plutôt que comme un simple collecteur de redevances. Les investisseurs citent aussi des améliorations dans l’enregistrement foncier et l’efficacité judiciaire comme raisons pour lesquelles il est plus facile d’opérer en Tanzanie.

Pour un pays marqué par l’histoire du nationalisme des ressources, certains craignaient que les changements apportés à la loi sur les mines ne fassent fuir les investisseurs au lieu de déclencher un boom minier. Pourtant, l’engagement prudent de la Tanzanie avec le secteur privé, combiné à la ruée mondiale vers les minéraux critiques, a encouragé davantage d’entreprises à travailler avec le gouvernement. Au cours des quatre dernières années, le secteur minier tanzanien a attiré environ 3,3 milliards de dollars d’investissements privés.

Le gouvernement a clairement indiqué qu’il souhaitait conserver une plus grande part de la chaîne de valeur minérale sur son territoire. Le projet de nickel de Kabanga, l’un des plus grands gisements de nickel non exploités au monde, constitue un test clé. Un consortium soutenu par le gouvernement américain, Orion CMC, appuyé par L’imad Holding d’Abou Dhabi, est proche d’une décision finale concernant le développement d’une raffinerie locale destinée à produire du nickel de qualité batterie pour les batteries de véhicules électriques et d’autres technologies modernes.

Le syndicat négocie une participation minoritaire de 500 à 600 millions de dollars dans Kabanga, alors que Washington cherche à réduire sa dépendance à la Chine pour les minéraux critiques. En cas de succès, l’accord montrerait que la Tanzanie est capable d’attirer des capitaux privés internationaux tout en veillant à ce qu’une plus grande valeur soit conservée dans le pays sous forme d’emplois et de recettes fiscales accrues.

Malgré la dynamique globale du secteur minier, deux projets de graphite liés à des intérêts occidentaux ont connu des difficultés récentes. Après une décennie d’échecs, Nachu, à qui l’on avait autrefois promis un accord d’offtake contraignant avec Tesla, a été intégré à une société cotée au Nasdaq dont l’activité principale est celle de confiseries lyophilisées. Mahenge, situé sur le deuxième plus grand gisement de graphite au monde et soutenu par un consortium international établi et réputé, a vu sa décision d’investissement reportée à plusieurs reprises, la plus récente fois à novembre 2026. Cependant, les retards rencontrés par Nachu et Mahenge sont courants dans les juridictions minières à forte croissance. Comme le dit l’adage, Rome ne s’est pas construite en un jour, et l’industrie minière tanzanienne non plus.

Rien de tout cela n’enlève à ce que la Tanzanie a accompli. Un pays dont le secteur minier était, jusqu’à récemment, surtout connu pour une pierre précieuse dont il profitait à peine fixe désormais ses propres conditions face à certains des plus grands acteurs mondiaux des mines et des batteries, tout en continuant d’attirer des investissements. Ce résultat est celui d’un gouvernement prêt à prendre des décisions réglementaires audacieuses tout en planifiant sur le long terme. Sous la direction de la présidente Samia, cette constance s’est accompagnée d’une ouverture extérieure avisée, en s’appuyant simultanément sur des capitaux chinois, américains et du Golfe plutôt qu’en misant sur un seul partenaire. Cette diversification protège la Tanzanie d’une dépendance excessive à l’égard d’un seul marché ou d’une seule puissance.

La question ouverte n’est pas de savoir si le modèle tanzanien fonctionne, mais à quelle vitesse les structures de financement occidentales peuvent s’y adapter. Si la décision finale d’investissement de Kabanga intervient comme prévu, elle fournira une preuve concrète que le pays a construit quelque chose de durable : non seulement un boom minier, mais aussi un modèle réglementaire que d’autres pays riches en ressources pourraient étudier.

Par Cyril Widdershoven pour OIlprice.com