Yum Brands, la société mère de Taco Bell, a publié ses résultats trimestriels jeudi, révélant que la chaîne de restauration rapide de style mexicain a subi un recul des ventes lié à une récente épidémie de cyclospora. Cependant, les dirigeants ont indiqué que les premiers signes de rétablissement apparaissent.

Les ventes de Taco Bell ont baissé de 2 % sur le trimestre jusqu'au 27 juillet, selon Yum Brands, qui exploite également KFC et Pizza Hut.

« Puisque le problème de sécurité alimentaire qui touche l'industrie américaine n'est apparu au premier plan qu'il y a deux semaines seulement, nous avons observé un impact maximal sur les ventes lors du week-end du 18 juillet », a déclaré Ranjith Roy, directeur financier de Yum Brands, lors de la conférence téléphonique sur les résultats trimestriels de l'entreprise. « Nous en sommes aux tout débuts, mais la semaine suivante, le recul des ventes s'est atténué de manière significative, et nous observons une amélioration constante des tendances de ventes d'un jour à l'autre. »

En réponse à la question d'un analyste, Roy a ajouté : « Si l'on prend la moyenne des ventes des quatre derniers jours, qui comprend le week-end et les deux premiers jours de cette semaine, nous avons retrouvé la moitié du chemin vers les niveaux de ventes de l'année précédente. »

L'épidémie de cyclospora reste sous investigation par la U.S. Food and Drug Administration (FDA) et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ainsi que par les partenaires sanitaires des États et des collectivités locales. Cyclospora cayetanensis est un parasite microscopique qui provoque la cyclosporose, une infection intestinale généralement transmise par l'ingestion d'aliments ou d'eau contaminés par des matières fécales. Les produits frais, en particulier les légumes feuillus et les herbes aromatiques, ont été un vecteur récurrent lors des précédentes épidémies de cyclospora aux États-Unis suivies par le CDC. Les autorités ont relié cette épidémie à de la laitue iceberg provenant du centre du Mexique par l'intermédiaire de Taylor Farms de México.

La division américaine de Taylor Farms a lancé un rappel volontaire qui incluait de la laitue iceberg vendue sous les marques Taylor Fresh Foods et Marketside. L'entreprise a souligné que la FDA n'a identifié aucun résultat de test produit positif confirmé pour la cyclospora, à la suite d'un faux positif précédemment signalé par l'agence.

Des cas de cyclospora impliquant une exposition à Taco Bell ont été signalés dans neuf États : Illinois, Indiana, Kansas, Kentucky, Michigan, Ohio, Oklahoma, Pennsylvanie et Virginie-Occidentale.

Christopher Turner, PDG de Yum Brands, a abordé directement la question du sentiment des consommateurs, déclarant : « Notre priorité absolue est, et sera toujours, la sécurité et le bien-être de nos consommateurs. En ce qui concerne le sentiment des consommateurs, en revanche, nous avons constaté une véritable amélioration à mesure que les consommateurs ont mieux compris la nature du problème et qu'ils comprennent qu'il ne s'agit pas d'un problème spécifique à Taco Bell. »

Turner a en outre noté qu'il n'y a eu « aucun changement dans nos mesures d'attachement à la marque », et que certains de ces indicateurs ont en fait montré une croissance en termes de positivité. Parallèlement, la part de Taco Bell dans les conversations autour de la sécurité alimentaire a diminué.

« La meilleure preuve est que les consommateurs reviennent dans les restaurants de manière régulière. Nous avons observé une amélioration constante de ces tendances de ventes », a déclaré Turner. Il a également souligné que le lancement par la chaîne mardi d'une offre spéciale Mexican pizza a généré le plus grand nombre de transactions et d'inscriptions au programme de fidélité de toutes les promotions Taco Bell Tuesday à ce jour.

« Il n'y a aucune marque ni aucune équipe mieux préparée que Taco Bell pour mener un rétablissement face à cet impact temporaire sur les ventes », a conclu Turner.