La sénatrice Susan Collins (R-ME) n'a pas assisté lundi au déplacement de campagne du vice-président JD Vance dans le Maine — et a refusé de prononcer son nom en expliquant pourquoi.

Vance a pris la parole chez Compotech, un sous-traitant de la défense à Brewer, sans la sénatrice à ses côtés. L'événement intervient alors que Collins est devancée par l'ancien président du Sénat du Maine Troy Jackson, candidat démocrate, dans une course qui pourrait déterminer le contrôle du Sénat américain, selon un récent sondage. Collins, une modérée élue pour la première fois en 1996, brigue un sixième mandat et est la seule sénatrice républicaine soumise à réélection lors de ce cycle dans un État remporté par le ticket démocrate à l'élection présidentielle de 2024 ; elle a à plusieurs reprises rompu avec son parti lors de votes très médiatisés — notamment sur l'abrogation de l'Affordable Care Act en 2017 — tout en remportant sa dernière élection en 2020 avec près de neuf points d'avance, malgré des dépenses externes record contre elle.

Lors d'un défilé le week-end dernier, un journaliste a posé directement la question à Collins.

« Lundi, le vice-président se rend à Brewer pour aller chez Compotech », a déclaré le journaliste. « Je suis curieux : vous verra-t-on là-bas, et que pensez-vous de la venue du vice-président dans le Maine ? »

Dans sa réponse, Collins n'a jamais prononcé le nom de Vance — mais elle a mentionné à deux reprises le secrétaire à l'Énergie Doug Wright.

« J'accueille toujours favorablement quiconque vient dans l'État du Maine », a répondu Collins. « Tout récemment, j'étais aux côtés du secrétaire à l'Énergie à Lincoln, dans le Maine, où nous avons célébré cette nouvelle technologie de batteries de pointe qui renforcera la résilience du réseau électrique en Nouvelle-Angleterre. J'ai déjà un engagement prévu lundi, je ne pourrai donc pas me joindre au vice-président. Mais j'ai vraiment apprécié la présence du secrétaire Wright. »

Shawn Roderick, porte-parole de la campagne de Collins, a confirmé lundi qu'elle n'y assisterait pas, déclarant que la sénatrice entretient une « excellente relation de travail » avec Vance, mais qu'un « emploi du temps personnel » l'en empêcherait, selon le média.

Elle n'est pas la seule républicaine du Maine à garder ses distances. Selon le Portland Press Herald, le candidat républicain au poste de gouverneur Bobby Charles ne participera pas non plus à l'événement, tandis que l'ancien gouverneur du Maine Paul LePage devrait y assister.

American Bridge, un comité d'action politique proche des démocrates, a estimé que Collins évitait Vance en personne tout en évoquant leurs relations antérieures, a rapporté le Bangor Daily News. Ces relations antérieures comprennent un dîner avec Vance avant que Collins ne vote pour confirmer Tulsi Gabbard au poste de directrice du renseignement national.

Vance s'est lui aussi exprimé sur la sénatrice. « Parfois, Susan Collins me frustre », a-t-il déclaré lors d'un meeting à Bangor en mai, selon NBC News, ajoutant qu'il aurait presque souhaité qu'elle soit « plus partisane » — avant d'apporter son soutien à sa candidature à la réélection.

Samedi, Collins a également rompu avec l'administration au sujet de sa décision d'imposer des droits de douane de 50 % sur les produits canadiens, selon son cabinet, appelant les deux pays à revenir à la table des négociations.

« L'Administration doit prendre en compte l'impact négatif que les droits de douane auraient sur les entreprises, les communautés et les familles du Maine, et s'efforcer de parvenir à un accord équitable avec nos voisins canadiens », a écrit Collins.

Le Maine partage une frontière avec deux provinces canadiennes, le Québec et le Nouveau-Brunswick, et le Canada est le plus grand partenaire commercial de l'État.

Le dernier sondage Fox News montre Jackson en tête devant Collins par 48 % contre 46 %, à l'intérieur de la marge d'erreur, dans une course qui pourrait déterminer le contrôle du Sénat. Les républicains détiennent actuellement une majorité de 53-47 dans la chambre ; un basculement net de quatre sièges en novembre donnerait donc le contrôle aux démocrates.