Après plus de deux décennies, le projet de Robert Friedland, milliardaire, visant à développer une mine de scandium en Nouvelle-Galles du Sud semble enfin sur le point d’aboutir.

Sunrise Energy Metals (ASX: SRL) — où le fondateur d’Ivanhoe Mines (TSX: IVN; US-OTC: IVPAF) occupe le poste de président non exécutif — a obtenu la semaine dernière un engagement conditionnel de prêt de 400 millions $ (556 millions $CA) du ministère américain de la Défense pour le projet de scandium de Syerston. La société a également indiqué le 10 août qu’elle souhaitait être cotée sur une bourse de valeurs américaine.

Selon la société, Syerston abrite l’un des gisements de scandium exploitables les plus importants et les plus riches en teneur dans une juridiction occidentale. Le scandium est un métal rare et léger : allié à l’aluminium, il permet d’obtenir des matériaux plus résistants et plus soudables pour l’aéronautique et la défense, tandis que l’oxyde de scandium est un ingrédient clé des électrolytes au cœur des piles à oxyde solide. Sunrise prévoit de prendre une décision finale d’investissement d’ici la fin de l’année, et les travaux initiaux ont déjà commencé.

Le PDG Sam Riggall a déclaré au Northern Miner que le projet avait d’abord été retardé par un intérêt initial pour le nickel sur le site, puis par l’absence de demande pour le scandium au-delà des piles à oxyde solide.

« Dix ans ont passé, et soudain le scandium s’est retrouvé dans toute une série d’applications, comme les semi-conducteurs et l’impression 3D pour des composants de défense », a-t-il déclaré dans une interview, ajoutant que les piles à combustible ont dépassé le stade de technologie verte de niche.

« Elles sont désormais vraiment au cœur de la manière de déployer efficacement l’IA et les centres de données à travers les États-Unis », a-t-il dit. « Lorsque l’on est à ce point contraint par le manque de capacité de production au gaz actuellement, les piles à combustible constituent un apport très intéressant pour combler ce besoin, et cela ne passera probablement pas inaperçu en Chine non plus. »

Le nickel d’abord

Sunrise a d’abord porté l’importante ressource nickel-cobalt du projet au stade prêt à être construit. Mais elle s’est réorientée vers le scandium lorsque l’offre indonésienne a inondé le marché du nickel il y a plusieurs années.

De nouvelles estimations de l’entreprise publiées en août évaluent désormais les dépenses d’investissement du projet à A$450-475 million (315-333 millions $US). C’est près de quatre fois l’estimation de l’étude de faisabilité, fixée à 120 millions $ en mars, car la société examine désormais la construction d’une usine de traitement aux États-Unis et la possibilité de tripler la production jusqu’à 180 tonnes.

Une fois en production, peut-être en 2028, le projet devrait produire 60 tonnes de scandium par an pour un marché mondial que l’US Geological Survey estime à 40 à 70 tonnes par an. Mais la demande annuelle pourrait atteindre 300 tonnes d’ici 2030 en raison des piles à combustible, a déclaré Riggall.

Le scandium est essentiel à la défense, à la fabrication avancée, aux infrastructures d’intelligence artificielle et aux technologies du spectre sans fil. Les États-Unis n’ont pas exploité activement le scandium depuis des décennies, laissant le marché fortement dépendant de la Chine. Le métal « est déjà fortement intégré à nos technologies sans fil, a déclaré Riggall. « Il n’y a pas de connectivité 5G ou 6G sans scandium, donc l’utilité du métal dans les procédés et technologies industriels a fait des bonds considérables, et il se trouve vraiment au cœur de nombreuses technologies centrées sur la défense, qui sont cruciales, en particulier aux États-Unis, qui en sont le plus grand fabricant. »

Première production

Selon une estimation des ressources publiée en septembre, Syerston renferme 45,9 millions de tonnes mesurées et indiquées, titrant 414 parties par million (ppm) de scandium, soit 19 007 tonnes de scandium contenu. Le gisement comprend aussi 5,7 millions de tonnes présumées, titrant 364 ppm de scandium, soit 2 082 tonnes de scandium contenu.

Le financement du ministère de la Défense lui accorde un droit de première offre sur la production de Sunrise, ce qui soutiendrait la demande d’entreprises américaines, y compris des sous-traitants de la défense. Ce financement pourrait constituer un moment charnière pour Sunrise, selon Friedland.

« Le monde est entré dans une ère où l’accès aux minéraux critiques façonnera la puissance industrielle, le leadership technologique et la sécurité nationale. Le scandium est l’un des exemples les plus clairs, soutenant les technologies, les industries et les capacités de défense qui façonneront les prochaines décennies », a-t-il déclaré dans une note datée du 10 août.

Sunrise « pourrait devenir une société américaine », a déclaré Friedland à Bloomberg TV après l’annonce de l’accord. « Uncle Sam aime que ces sociétés soient domiciliées aux États-Unis. »

Doutes sur l’approvisionnement

Le scandium a fait la une plus tôt cette année lorsque l’investisseur activiste Hunterbrook Capital a publié un rapport exprimant des doutes sur les plans de croissance de Bloom Energy, société cotée aux États-Unis dans les piles à combustible, en raison d’un manque d’approvisionnement en scandium.

Le 8 juillet, Hunterbrook, basé à New York, a allégué que de l’oxyde de scandium chinois continuait d’atteindre Bloom via la Thaïlande, le Japon et la Corée du Sud. Bloom a ensuite qualifié les affirmations financières du rapport de fausses et trompeuses, et a rejeté ses conclusions sur l’approvisionnement en scandium de l’entreprise dans un dépôt réglementaire.

Le rapport de Hunterbrook a mis en évidence à quel point les chaînes d’approvisionnement en scandium dépendaient de la Chine, selon le PDG de Sunrise.

« On commence maintenant à voir, certainement, un sentiment d’urgence au sein des pouvoirs publics pour traiter ce problème, même si je pense qu’il y aura un certain décalage avant que l’industrie ne s’y engage et ne détermine comment elle va réellement mettre cela en œuvre », a-t-il dit.

« Dans le secteur de la défense en particulier, il existe une conscience aiguë de ce problème, étant donné qu’il est déjà imposé par la loi d’essayer de traiter ces vulnérabilités de la chaîne d’approvisionnement. »

« Ce qui nous intéresse particulièrement, c’est l’endroit où nous commençons à voir le scandium être utilisé, notamment sur le marché des alliages et dans les semi-conducteurs », a déclaré Riggall. « Même si les piles à combustible restent le principal moteur en volume, les puces sont vraiment stratégiques, et encore une fois, la Chine produit 100 % du métal de scandium mondial. Il n’existe aucune autre source de métal nulle part, donc nous savons, grâce à nos échanges avec l’industrie, que l’offre est extrêmement tendue et qu’il est très difficile d’en obtenir actuellement. »

Périmètre révisé

Dans le cadre des échanges de Sunrise avec Washington, le périmètre de Syerston a été élargi afin de couvrir non seulement le développement de la mine et de la raffinerie, mais aussi la construction de capacités de raffinage du métal scandium aux États-Unis, ainsi que des investissements accrus dans les infrastructures d’électricité et d’eau.

« Robert Friedland et moi avons réalisé certains des plus grands projets cuprifères au monde, comme Oyu Tolgoi en Mongolie et les développements d’Ivanhoe au Congo », a déclaré Riggall. « C’est un petit projet. »

Il estime néanmoins que ce qu’il a fallu 20 ans à la Chine pour construire peut être réalisé dans une seule mine du centre de la Nouvelle-Galles du Sud « sans avoir à déplacer trop de terre. Plus vite nous pourrons le mettre en production, mieux ce sera », a-t-il dit.

« Il y a un potentiel énorme, et pour nous, il s’agit simplement de veiller à ce que les clients aient le sentiment qu’il existe un approvisionnement sûr, sécurisé et fiable, pouvant évoluer à mesure que leur demande augmente, et c’est ce que nous essayons de construire en Nouvelle-Galles du Sud. »

-Avec des dossiers de Frédéric Tomesco et Colin McClelland