Avec plus de 4 millions de jeunes de la génération Z au chômage, la concurrence pour les postes de niveau débutant n'a jamais été aussi rude. Un étudiant a passé un an à laver les maillots transpirés et les chaussettes de son équipe de basket-ball afin de se démarquer et de démontrer sa passion pour ce secteur. Ses camarades se moquaient de lui à l'époque, mais il a aujourd'hui le dernier rire : il a décroché le stage de ses rêves auprès des LA Clippers de la NBA — à seulement 19 ans.

L'époque où il suffisait de montrer sa passion pour un domaine afin d'obtenir un stage est révolue. Avec plus de 4 millions de jeunes de la génération Z sans emploi — et une IA qui continue d'éliminer les postes de niveau débutant — même un diplôme ne suffit plus pour mettre un pied à la porte. Les économistes et analystes du marché du travail ont identifié les premiers postes en administration, en soutien marketing et autres tâches répétitives comme parmi les plus exposés à l'automatisation, ce qui a fait de l'expérience concrète et démontrable un facteur de différenciation de plus en plus courant parmi les jeunes candidats.

Dans un secteur comme le sport professionnel, où la concurrence pour les postes, même non rémunérés, est impitoyable, percer exige souvent davantage de créativité et, parfois, une volonté d'accepter les emplois que personne d'autre ne veut. Les rôles de manager étudiant comme celui qu'a occupé Sung constituent depuis longtemps un pipeline informel vers des carrières dans le sport universitaire et professionnel, précisément parce qu'ils offrent une proximité quotidienne avec les entraîneurs, le personnel des opérations et les rouages internes d'une équipe.

C'est pourquoi Daniel Sung s'est tourné vers le nettoyage du linge de l'équipe de basket-ball de son université et le lavage des sols du parquet pour se distinguer — et il a fini par obtenir un siège en bord de terrain sur le chemin du succès, devenant l'un des plus jeunes stagiaires de l'histoire de la NBA, à seulement 19 ans.

« Quand je lavais les sols, les gens venaient me prendre en photo et m'appelaient "mop boy" [le garçon à la serpillière]. Je suis un être humain. À un moment donné, quand les gens rient sans cesse de vous, ça finit par toucher », a confié à Fortune cet étudiant boursier de l'université Vanderbilt.

Sung a passé un an comme bénévole au poste de manager de l'équipe de basket-ball de cette université prestigieuse, et s'est fait moquer sans relâche pour cela.

« Même mes amis me disaient : "mec, tu es un agent d'entretien". Mais honnêtement, je savais quel était ma vision ultime, et c'était d'obtenir ce stage — et j'ai vraiment pu leur prouver qu'ils avaient tort car, franchement, personne n'obtient ce stage juste après sa première année. Maintenant, ils me disent tous : "Daniel, nous sommes tellement fiers de toi" — même les gens qui ne me connaissaient pas avant. »

De serpillière en main aux multiples offres d'emploi

La détermination de Sung s'est forgée tôt grâce au parcours de sa famille, qui a émigré de Corée du Sud vers San Bernardino, en Californie, où elle a ouvert un 7-Eleven puis plus tard un restaurant mexicain pour joindre les deux bouts. Sans aucun réseau personnel dans l'industrie du sport, Sung savait qu'il devrait s'ouvrir lui-même les portes.

« Dans le monde du sport, on survit soit en étant un battant, soit parce qu'on a des gens qui vous ouvrent des portes — avec mon parcours, je n'ai personne pour me les ouvrir ; la seule personne qui peut ouvrir ces portes, c'est moi-même », a déclaré Sung. « Je savais que travailler d'abord dans le sport me donnerait les bases dont j'avais besoin. »

« On attendait de moi 30 à 40 heures de travail non rémunéré, et ce travail consistait à laver le linge de ces joueurs de basket de 2,03 m qui venaient de terminer des heures d'entraînement. Je faisais donc leur lessive jusqu'à 1 heure du matin, je leur passais le ballon les jours de match. Si un joueur tombe, je suis celui qui court avec la serviette et qui s'agenouille pour essuyer cette zone. »

Les stages de la NBA sont généralement réservés aux étudiants de troisième ou quatrième année — soit environ 20 à 22 ans. Cette année, la ligue de basket-ball a reçu plus de 19 000 candidatures pour son programme de stage d'été 2025 — un taux d'acceptation nettement inférieur à un pour cent, plus sélectif que de nombreuses admissions dans les universités d'élite. Bien que plus jeune de plusieurs années que ses concurrents, Sung indique que sa candidature pour rejoindre les LA Clippers s'est démarquée précisément grâce à l'expérience que ses camarades universitaires avaient méprisée.

« Après mon entretien, une des personnes a dit que mon histoire était imbattable, parce que beaucoup de gens arrivent dans le sport en disant simplement qu'ils veulent y travailler parce que c'est vraiment cool ou parce qu'ils aiment le basket », a ajouté Sung. « Mais moi, j'ai littéralement construit toute mon année passée pour ça. Je n'étais pas là pour rigoler. »

La semaine dernière a marqué la dernière semaine de son stage en marketing. Sung avait publié sur LinkedIn des mises à jour sur son expérience, détaillant les défis rencontrés et les leçons apprises en chemin.

« Depuis que j'ai commencé à publier sur LinkedIn, il y a environ quatre semaines, beaucoup de gens ont réellement remarqué mon histoire — et cela a vraiment ouvert la porte à beaucoup d'opportunités. »

Cette attention en ligne s'est déjà traduite par des milliers d'abonnés et des offres d'emploi concrètes. Sung travaille désormais avec deux startups : la première, une plateforme de candidatures axée sur l'IA, où il a contribué au lancement d'un nouveau programme de cohorte ; la seconde, une agence qui gère les pages LinkedIn de grandes entreprises. Plus tard cette année, il a également un rôle en marketing prévu avec Red Bull à Nashville — qu'il devra concilier avec ses études.

« J'ai obtenu ces offres rien qu'avec un mois de publications », a déclaré Sung. « Ce qui m'a vraiment ouvert les yeux après ce stage, c'est qu'il faut vraiment être innovant, penser différemment et vous faire connaître. »

« Cela m'a aussi appris que je devais développer ma marque personnelle — d'où les publications LinkedIn », a-t-il poursuivi. « Et à force de publier, j'ai reçu beaucoup d'opportunités et de portes que je pensais ne jamais s'ouvrir, donc ça a été un été exceptionnel, c'est certain. »

Conseils à la génération Z pour décrocher le stage de ses rêves

Plutôt que de postuler à des emplois correspondant à leur expérience après l'obtention de leur diplôme, Sung conseille à ses pairs de la génération Z de définir d'abord leur objectif de carrière ultime — et d'y aligner chaque expérience, aussi petite soit-elle.

« Quand vous pensez aux candidatures, il est très important que votre vie raconte une histoire », a expliqué le jeune homme. « Mon histoire, c'était que je voulais travailler avec les LA Clippers, n'est-ce pas ? Alors j'ai plus ou moins remonté le fil à partir de là. Si je voulais travailler pour les LA Clippers, je savais que je devais travailler dans le sport. »

Sachant qu'il faut de l'expérience pour obtenir de l'expérience, Sung a conclu que son meilleur point de départ se trouvait au sein de l'équipe sportive de son université.

« Donc je pense que si vous voulez mettre un pied à la porte, vous devez être très clair sur votre "pourquoi", et vous devez commencer très petit », a-t-il déclaré.

Au final, cette année de travail ingrat lui a apporté bien plus qu'une ligne pertinente sur son CV — elle lui a aussi donné un accès.

« Même si c'est un travail inglorieux, non rémunéré et peu visible, être dans un environnement où il y a des professionnels du secteur vous donne simplement cette exposition », a déclaré Sung, précisant qu'il a pu obtenir des conseils de carrière de la part des entraîneurs et du directeur des opérations de basket-ball de l'université. Chaque fois qu'ils passaient près de lui au travail, il leur posait rapidement quelques questions.

« C'est difficile pour un étudiant lambda de faire ça », a-t-il ajouté. « Donc en étant dans cet environnement, vous êtes entouré de gens qui ont réussi et vous devez simplement y entrer. Mais d'abord, vous devez connaître votre "pourquoi", et cela doit être votre point de départ pour guider tout ce parcours. »

Fortune souhaite connaître les parcours inhabituels et les stratégies créatives qui vous ont mené à votre premier poste. Contactez : orianna.royle@fortune.com.

Une version de cet article a été publiée à l'origine sur Fortune.com le 21 août 2025.