Des startups cherchent à saisir les opportunités créées par la réaction négative face à la croissance rapide des centres de données, en développant des mini-centres de données pouvant être installés dans des logements et de petites entreprises. Selon elles, ces systèmes pourraient réduire la charge financière pesant sur les résidents et présenter une empreinte écologique inférieure à celle des grands centres de données de type entrepôt.

Span, une entreprise basée en Californie qui travaille en partenariat avec Nvidia, a déployé des prototypes de « nœuds » de centres de données dans le nord de la Californie. Ces unités de la taille d’une armoire, appelées XFRA, sont fixées sur les côtés de maisons et de petites entreprises. Comme elles ne nécessitent pas de ventilateurs, la technologie est silencieuse, ce qui répond à une source de pollution sonore ayant suscité des plaintes de personnes vivant à proximité de grands projets de centres de données.

Ryan Harris, directeur des revenus de Span, a déclaré que l’entreprise estime que XFRA pourra générer environ un à deux mégawatts de capacité de calcul plus tard cette année. À partir de l’an prochain, Span prévoit de se déployer à l’échelle des États-Unis pour atteindre plus de 1 gigawatt de capacité annuelle. PulteGroup, l’un des plus grands constructeurs de logements aux États-Unis, teste le système. Nvidia fournira des GPU RTX PRO 6000 Blackwell Server Edition à refroidissement liquide pour la plateforme.

« We do see a path to being able to contribute on an annual basis hundreds of megawatts, if not gigawatts, of scale compute capacity, while doing so in a deflationary-to-energy-price way », a déclaré Harris à Fortune.

Cette initiative intervient alors que les tensions entre hyperscalers et habitants locaux se sont accrues autour du coût et de l’impact environnemental des infrastructures d’intelligence artificielle. Des centres de données couvrant des surfaces comparables à des dizaines de terrains de football sont construits dans tout le pays, et des habitants ont protesté contre de nouveaux projets d’infrastructures d’IA. McKinsey a estimé en avril 2025 que les dépenses d’investissement liées à ces infrastructures pourraient atteindre $7 trillion d’ici 2030.

Les grandes installations construites pour stocker et traiter d’immenses volumes de données ont également accentué la pression sur le réseau électrique américain, déjà sous tension. Selon une étude de Goldman Sachs, la croissance des centres de données pourrait faire augmenter les factures d’électricité de 6% au cours de l’année prochaine. Cette pression sur le réseau est au cœur de l’attrait des systèmes distribués : au lieu de concentrer une nouvelle charge sur un seul grand campus susceptible d’exiger d’importantes modernisations des services publics, les startups tentent de répartir de plus petites quantités de demande de calcul entre des bâtiments existants.

L’utilisation de l’eau est devenue une autre source de préoccupation, car de nombreux centres de données s’appuient sur l’eau pour leur refroidissement. Deux projets de centres de données, l’un en Arizona et l’autre en Georgia, ont prélevé de l’eau publique sans autorisation, et une étude récente du Houston Advanced Research Center a estimé que les centres de données pourraient utiliser jusqu’à 399 billion gallons d’eau rien qu’au Texas d’ici 2030.

« We know what a big project this is, and what a nuisance it’s going to be, and what environmental impact it’s going to have on this area », a récemment déclaré à Fortune Kathryn Haushalter, ancienne U.S. Marine de 42 ans vivant à Saline Township, Mich., en face du site d’un futur centre de données. « I’m just so nervous for everybody else that doesn’t realize. »

Comment les entreprises installent des centres de données dans les logements

Les unités XFRA de Span sont conçues comme un élément d’un réseau plus large d’infrastructure d’IA distribuée. Le système utilise la capacité électrique sous-employée des logements pour créer une forme de cloud de calcul pouvant être fourni à des prestataires de services. Span affirme pouvoir installer ces nœuds six fois plus rapidement que des centres de données centralisés de 100 mégawatts, et pour environ un cinquième du coût de construction.

L’entreprise facture un forfait mensuel d’environ $150. En échange, elle paie essentiellement les factures d’électricité et d’internet de l’hôte. La capacité de calcul produite par les nœuds est distribuée à des clients tels que des hyperscalers et des entreprises d’IA. Selon Span, XFRA n’a pas vocation à remplacer les centres de données commerciaux, mais à réduire la pression sur le réseau. Le modèle rapproche aussi du propriétaire des questions pratiques habituellement gérées dans des installations dédiées — comme la disponibilité des équipements, l’intégration au domicile, la connectivité internet et l’acceptation par les clients.

Heata, une startup basée au Royaume-Uni, installe également des serveurs qui fonctionnent comme un « centre de données virtuel » en traitant des charges de travail de cloud computing. Son modèle ajoute un volet chauffage : des conducteurs thermiques transfèrent la chaleur des processeurs informatiques vers des cylindres remplis d’eau, fournissant de l’eau chaude pour les besoins de chauffage domestique.

Heata a installé des unités dans environ 100 logements et affirme avoir économisé environ 1 gigawattheure d’énergie. L’entreprise indique qu’environ 70% des économies d’énergie proviennent d’un moindre recours aux systèmes domestiques de chauffage au gaz ou à l’électricité, tandis que les 30% restants résultent d’une réduction du besoin de refroidir les processeurs des centres de données.

Un porte-parole de Heata a déclaré à Fortune que l’entreprise avait généré 8 million liters d’eau chaude et permis aux ménages d’économiser environ $55,000 sur leurs factures d’énergie.

Des questions sur les bénéfices des centres de données à domicile

Bien que ces startups affirment que leurs systèmes peuvent économiser de la chaleur perdue et de l’argent, Robert Davies, professeur de physique à l’Utah State University, a averti que les efforts visant à réduire modestement les dommages écologiques liés à la consommation électrique des centres de données et à la pression sur le réseau pourraient, en fin de compte, aggraver le problème.

Dans une analyse préliminaire, Davies a calculé que seulement 30% à 40% des logements pourraient convenir à des mini-centres de données ou à des serveurs, en raison de contraintes d’intégration, du besoin d’un service internet stable et de la disposition des participants à faire installer cette technologie chez eux.

Séparément, il a estimé que seulement 2% à 3% des logements pourraient, de façon réaliste, être chauffés grâce à des technologies alternatives de récupération d’énergie, en raison des limites sur la quantité de chaleur perdue pouvant être collectée. Dans de nombreuses régions, la demande de chauffage est saisonnière, ce qui signifie qu’une partie de l’énergie thermique pourrait rester inutilisée.

Davies a déclaré que ces technologies sont réellement utiles et pourraient encore bénéficier à des millions de foyers. Mais il a mis en garde contre le risque de présenter l’expansion des centres de données comme quelque chose qui peut être rendu plus efficient, au regard de l’impact environnemental plus large des infrastructures d’IA.

« These projects tend to be heavy on the benefit analysis and very light on the cost analysis », a déclaré Davies à Fortune. « And you don’t actually get a full sense of the cost until you do a whole systems analysis. These are multi-generational challenges, and are they solving problems that we really need solved? »

Davies dit craindre qu’une plus grande efficacité dans la réutilisation des déchets des centres de données n’encourage une expansion encore plus forte de ces infrastructures, ajoutant une pression supplémentaire sur l’environnement. Il a cité le paradoxe de Jevons, une théorie vieille de 160 ans selon laquelle lorsqu’une ressource devient plus efficiente à utiliser, sa consommation peut augmenter plutôt que diminuer. Cette théorie repose sur l’observation de l’économiste anglais William Stanley Jevons selon laquelle des machines à vapeur plus efficientes ont rendu le charbon moins cher, ce qui a ensuite accru la consommation totale de charbon.

« We now need about 45% less energy to do the same thing that we needed 35 years ago. So that seems awesome », a déclaré Davies. « Are we using 45% less energy than we were 30 years ago? The answer is, no. Turns out, we’re using about 70% more energy. »

Le porte-parole de Heata a indiqué que l’approche de l’entreprise relève de la substitution, et pas seulement des gains d’efficacité, car les logements doivent être chauffés qu’un de ses serveurs y soit installé ou non. Selon l’entreprise, si la demande de calcul continue d’augmenter, la mise en place d’un système énergétique intégré contribuant à répondre à la demande de chauffage devient plus importante.

Davies reste toutefois préoccupé par le fait que la demande de calcul pourrait largement dépasser la capacité à réutiliser la chaleur perdue. Il a déclaré que cela pourrait conduire à la construction de davantage de centres de données, alourdissant encore la charge pesant sur les capacités environnementales au lieu de les étendre.

« The strategy that I see the sector applying here is seductive », a-t-il déclaré. « It seems useful, we want it to be useful. But in a whole systems analysis, it’s really not. »

Une version de cet article a été publiée sur Fortune.com le May 15, 2026. Cet article a initialement été publié sur Fortune.com.