Starlink, le fournisseur d'accès internet par satellite détenu par SpaceX, a demandé aux autorités sud-africaines de se pencher sur la loi Broad-Based Black Economic Empowerment (B-BBEE), une exigence clé que l'entreprise a eu du mal à satisfaire. Cet appel s'ajoute à la série de demandes formulées par Starlink dans le cadre de ses efforts de longue haleine pour se lancer en Afrique du Sud.

Cet appel a été formulé lors d'une réunion hybride des parties prenantes consacrée au projet d'amendements au Règlement de 2015 sur le spectre de fréquences radioélectriques (Radio Frequency Spectrum Regulations, 2015), qui se déroule du mercredi au jeudi. Starlink a exhorté les régulateurs sud-africains à envisager de supprimer ou d'assouplir cette règle.

En présentant ses observations mercredi, Ryan Goodnight, directeur principal chargé de l'accès aux marchés et du développement chez SpaceX, a invité l'Independent Communications Authority of South Africa (ICASA), le régulateur sud-africain des communications, à examiner la manière dont le régime de licences et de propriété entre en conflit avec les règles relatives aux redevances. Il a souligné que les règlements sur le spectre exigent une participation minimale de 30 % au profit des groupes historiquement défavorisés — un seuil que Starlink ne peut pas atteindre compte tenu de sa structure de gestion et de ses opérations mondiales.

La règle de propriété locale constitue un obstacle majeur au lancement de Starlink en Afrique du Sud. L'année dernière, Elon Musk avait déclaré que le pays refusait d'assouplir ses règles ou d'approuver la licence de l'entreprise parce qu'« il n'est pas noir ».

Plus précisément, la Electronic Communications Act (ECA) exige que les détenteurs de licences individuelles soient détenus à hauteur d'au moins 30 % par des groupes historiquement défavorisés, une politique ancrée dans la loi B-BBEE de 2003 et conçue pour corriger les inégalités économiques héritées de l'époque de l'apartheid.

Face aux appels à un assouplissement, le ministre des Communications, Solly Malatsi, a publié au Journal officiel une directive politique finale le 12 décembre 2025. Ce document vise à contraindre l'ICASA à reconnaître les programmes d'investissement équivalents en capital comme mécanisme alternatif — une approche que SpaceX défend depuis 2024 en fournissant gratuitement son matériel aux écoles et aux communautés rurales. Les programmes d'équivalents d'actions sont déjà reconnus par les codes B-BBEE comme une option pour les multinationales dont les structures mondiales rendent impraticable une cession directe de participation. Le haut débit par satellite pouvant desservir des utilisateurs au-delà de la couverture des réseaux fixes et mobiles, la manière dont sera tranché le choix entre transfert de participation et programmes d'investissement aura également des conséquences sur la connectivité en dehors des principaux centres du pays. Toutefois, la ratification et l'approbation de ce cadre sont bloquées, l'ICASA ayant indiqué qu'elle ne pouvait pas donner plein effet à cette politique sans amendement de l'ECA.

Parallèlement, Amazon s'apprête à lancer son service d'internet par satellite, Amazon Leo, en Afrique du Sud, mais selon une approche différente : l'entreprise s'associera à Herotel, une société locale qui fera office de distributeur.

Au mois de juillet 2026, Starlink s'est lancé dans 29 pays africains, le dernier en date étant la Côte d'Ivoire. Amazon Leo, Spacesail et Space24 cherchent également à entrer sur le marché sud-africain.

Starlink réclame des durées de licence de spectre plus longues

Au-delà de sa défense des programmes d'investissement équivalents en capital, Starlink a également encouragé les régulateurs sud-africains à envisager de porter la durée des licences de spectre à au moins 10 ans, avec des règles de renouvellement claires. Selon M. Goodnight, cela offrirait aux opérateurs la possibilité d'établir des plans d'infrastructure et opérationnels à long terme.

En outre, l'entreprise souhaite que la nouvelle redevance applicable aux stations terrestres passerelles soit facturée par licence plutôt que par station, de sorte qu'une seule licence puisse couvrir plusieurs passerelles sur l'ensemble du territoire. Elle a également demandé au régulateur d'étendre le spectre de la bande Ku disponible pour les stations terrestres en mouvement.

Starlink a qualifié la consultation sur le spectre de développement bienvenu. M. Goodnight l'a décrite comme une amélioration du régime existant et a salué l'ICASA pour s'être appuyée sur les meilleures pratiques internationales. Selon lui, SpaceX, fondée en 2002, a mené à bien plus de 680 missions et compte désormais plus de 12 millions de clients Starlink. Il a ajouté que l'expérience accumulée sur l'ensemble de sa présence mondiale a donné à l'entreprise une vision claire des approches réglementaires qui fonctionnent.

Pour l'heure, Starlink poursuit l'exploration de l'option des programmes d'investissement équivalents en capital comme voie d'accès à un lancement en Afrique du Sud. L'ouverture de cette voie dépendra de l'amendement de l'ECA jugé nécessaire par l'ICASA, ainsi que de la forme finale des règlements sur le spectre issus de la révision en cours.