Bernadette Smith arrive avec entrain au siège de Starling pour évoquer sa nouvelle fonction. La nouvelle responsable bancaire de la fintech dit vouloir transmettre cette énergie aux clients et aux investisseurs.

« Je veux que tout le monde parle de nous », dit-elle, en décrivant la manière dont elle évaluera le succès dans son nouveau poste.

Smith travaille chez la fintech depuis plus de quatre ans, et en juin, elle s’est vu confier la responsabilité de diriger l’activité centrale du groupe. Elle supervise désormais les activités bancaires de Starling à un moment où l’attention portée au groupe est déjà élevée, mais pas pour les bonnes raisons.

L’entreprise a enregistré l’an dernier une baisse de 3 % de son bénéfice avant impôt, à £217m, restant derrière les solides résultats de ses concurrents. Le chiffre d’affaires a reculé de 5.6 % avec la baisse des taux d’intérêt, un revers pour la stratégie de diversification de la banque. Comme de nombreuses banques challengers qui ont connu une croissance rapide dans un environnement de taux élevés en tirant des revenus des dépôts clients, Starling constate que la baisse des taux comprime les marges de son activité de prêt principale.

« Je ne veux pas d’une baisse du bénéfice, je veux une amélioration saine du bénéfice », déclare Smith à City AM alors qu’elle entre dans sa sixième semaine en poste.

« Si je pouvais écrire le titre pour Starling l’an prochain… ce serait que nous avons apporté quelques changements, que nous sommes repartis à l’attaque avec énergie, et que cela en est la conséquence. »

Smith affirme que le rythme s’est déjà accéléré. Un peu plus d’un mois après sa prise de fonction, elle indique qu’au moins un produit ou une fonctionnalité a été lancé chaque semaine, des e-sims de voyage aux cartes de dépenses professionnelles.

« L’élan est vraiment important à utiliser — l’élan et la vitesse signalent au marché qu’il se passe des choses intéressantes chez Starling », ajoute-t-elle.

L’épreuve du revenu

Il est probable que Smith soit avant tout jugée sur sa capacité à remettre le chiffre d’affaires sur une trajectoire de croissance, et à le faire via les revenus de commissions.

« J’aimerais voir le chiffre d’affaires augmenter, porté par les revenus de commissions », dit-elle.

Alors que la Bank of England poursuit ses baisses graduelles de taux, les banques challengers britanniques se tournent de plus en plus vers les revenus de commissions comme principal levier de croissance. Cette source de revenus offre davantage de stabilité, car elle provient de services spécifiques plutôt que des intérêts tirés des prêts.

Dans l’ensemble du secteur, les fintechs ont rapidement élargi leur base de revenus. Monzo, qui propose un rouleau saucisse Greggs gratuit chaque semaine dans ses services d’abonnement, a affiché l’an dernier une croissance de 39 % de ses revenus de commissions, à £459m. De son côté, Revolut, où les clients peuvent accéder à Tinder Gold dans le cadre du forfait « Metal », a enregistré une hausse de 67 % de ses revenus liés aux abonnements, dépassant celle du bénéfice publié.

Starling, en revanche, a marqué le pas dans la course à l’élargissement de sa base. Les revenus de commissions sont restés stables sur l’année à £128.2m, soit un peu plus de 14 % du chiffre d’affaires du groupe — une part nettement inférieure à celle atteinte par plusieurs de ses concurrents les plus proches.

Smith rejette l’idée selon laquelle Starling aurait un « problème » de diversification, mais ajoute que c’est un sujet que la banque veut traiter.

« Je voudrais clairement voir [les revenus de commissions] dépasser 15 %… je sais à quel point il est important pour nous d’augmenter cela… ce sera une priorité clé pour moi », dit-elle.

Malgré son départ énergique, Smith estime que toute initiative liée aux commissions doit être « vraiment soigneusement réfléchie ». Elle rejette l’idée de « lancer des produits pour le simple fait de facturer des abonnements ou des commissions si cela n’a pas de sens ».

Les prochaines semaines et les prochains mois constitueront un test central pour son nouveau mandat, alors qu’elle cherche à mettre davantage de produits sur le marché.

Parmi eux figureront des solutions de fonds de roulement pour les petites entreprises et les travailleurs indépendants, a confirmé Starling, ce qui lui ouvrira une nouvelle source de revenus en monétisant des processus administratifs quotidiens.

Des comptes étudiants sont également prévus pour la semaine prochaine, une initiative qui fera de Starling la première neobanque à proposer un tel service.

Une utilisation du capital « qui change la donne »

À plus long terme, Smith dispose des £12.7bn de dépôts enregistrés par Starling à fin 2025.

Le ratio prêts/dépôts de la banque s’établit à 41.2 %, ce qui signifie qu’environ £7.5bn sont prêts à être déployés pour des activités de prêt.

Starling a également bénéficié de la décision de la Bank of England de relever le seuil de la réglementation MREL, qui oblige les banques à détenir davantage de capital en fonction de la taille de leurs actifs.

L’excédent de capital de la banque dépassait £525m en mai 2026, ce qui, selon Smith, laisse toutes les options ouvertes.

« Nous avons une capacité que beaucoup d’autres entreprises n’ont pas, parce que nous disposons d’un excédent de capital très important… cela nous donne de la flexibilité », dit-elle.

La direction du groupe n’a jamais caché son appétit pour les acquisitions, et, tandis que Smith réfléchit à son plan sur trois ans, elle dit rester ouverte à tout, des opérations « petites et complémentaires » à quelque chose d’« absolument susceptible de changer la donne pour Starling ».

Quant à ce qu’un tel « changement de donne » pourrait impliquer, elle décrit quelque chose « d’assez important pour avoir un impact significatif » — un impact susceptible peut-être de modifier le débat autour du groupe.