Si Starbucks achetait Chipotle Mexican Grill — un scénario que le Financial Times rapportait cette semaine comme étant à l'étude par le géant du café — il s'agirait du plus grand rachat d'une chaîne de restaurants par une autre jamais enregistré aux États-Unis. Ce serait aussi très probablement l'une des plus grosses erreurs, compte tenu des synergies limitées entre les deux marques, de l'ampleur de l'opération et de la distraction potentielle qu'elle créerait pendant que la direction de Starbucks mène son redressement.

Les investisseurs de Chipotle ont d'abord accueilli favorablement l'annonce, l'action gagnant jusqu'à 8 % jeudi après sa publication. Le titre est depuis retombé à peu près à son niveau d'avant l'article.

Cet enthousiasme se comprend aisément. Le PDG de Starbucks, Brian Niccol, est le dirigeant vedette qui connaît parfaitement Chipotle après avoir passé six ans à la tête de la chaîne de burritos et y avoir orchestré son redressement avant de partir en 2024 pour redresser Starbucks. Sous son impulsion, Niccol a sorti Chipotle de la crise de contamination à E. coli qui avait durement frappé les ventes en 2015 et 2016, amélioré ses restaurants et ses opérations, bâti une application de premier plan et, in fine, aidé l'entreprise à doubler ses ventes annuelles pour atteindre 10 milliards de dollars. Plus récemment, toutefois, Chipotle a connu des difficultés, et son action a perdu près de la moitié de sa valeur depuis que son successeur, Scott Boatwright, a pris les rênes il y a presque deux ans. (Chipotle n'a pas répondu à une demande de commentaire.)

Les investisseurs de Starbucks ont réagi tout différemment, faisant baisser le titre par crainte qu'une opération de cette ampleur ne se révèle une distraction majeure — même pour un PDG aussi apprécié que Niccol, à qui l'on reconnaît le mérite d'avoir tiré Starbucks d'une longue traversée du désert grâce à son plan de redressement "Back to Starbucks", de restaurer la croissance et de regagner la confiance de ses clients.

"Starbucks exécute toujours sa stratégie de redressement, et l'acquisition de Chipotle pourrait consommer un temps significatif de la direction sur le financement, l'intégration, la conception organisationnelle, les systèmes et le personnel", a écrit l'analyste de BTIG Pete Saleh dans une note. Starbucks lui-même a déclaré à Fortune, dans un communiqué, être "totalement concentré" (laser focused) sur ce redressement.

Le fait que les actions des deux sociétés soient revenues à leurs niveaux d'avant l'article suggère que le marché boursier a conclu que l'opération avait peu de chances d'aboutir. En l'absence d'offre formelle ou d'un signal plus clair de l'un ou l'autre conseil d'administration, le point à surveiller désormais est de savoir si le redressement continue de se refléter dans les résultats de Starbucks.

La capitalisation boursière de Chipotle est d'environ 40 milliards de dollars, ce qui signifie que Starbucks devrait vraisemblablement offrir environ 50 milliards de dollars — soit la moitié de sa propre valorisation actuelle — une fois appliquée la prime d'acquisition standard de 20 %. Pour donner un ordre d'idée, les plus grandes transactions récentes du secteur de la restauration — dont le rachat de Dunkin' Brands par Inspire Brands pour environ 11 milliards de dollars en 2020 — resteraient en dessous du quart de ce montant. Une somme aussi colossale obligerait en retour Starbucks à emprunter des dizaines de milliards de dollars, les charges d'intérêts pesant sur sa rentabilité et détournant potentiellement des fonds des investissements qu'il réalise pour moderniser ses cafés. Les investisseurs surveillent déjà de près les dépenses d'investissement de Starbucks, compte tenu du prix élevé des rénovations de cafés et des équipements de magasin destinés à améliorer le service, et de leur impact lourd sur les marges. L'entreprise pourrait plutôt recourir à l'émission d'actions, mais cela aurait des effets indésirables et ferait pression sur le titre.

En fin de compte, une opération Starbucks–Chipotle offrirait peu d'amélioration pour les performances des deux entreprises. Certes, le cabinet Wall Street William Blair a estimé à environ 300 millions de dollars les économies annuelles potentielles sur les fonctions corporate et la technologie, mais cela justifie difficilement une transaction de 50 milliards de dollars. Qui plus est, Starbucks est axé sur les boissons, et les aliments qu'il vend sont largement préfabriqués, tandis que Chipotle prépare des plats frais.

Beaucoup d'observateurs en concluent que l'attrait initial de l'opération tenait à l'estime que le marché porte à Niccol en tant que dirigeant. "L'élément determinant qui donnerait un sens à cette opération, c'est clairement le management", a écrit l'analyste de Citi Jon Tower dans une note.

Mais même quelqu'un d'aussi talentueux que Niccol ne peut faire qu'un nombre limité de choses à la fois. La concentration est au cœur d'un redressement réussi. De fait, certaines des décisions de Niccol chez Starbucks ont consisté à éliminer de la complexité et des sources de distraction — notamment la vente de la participation majoritaire dans l'activité chinoise de Starbucks à Boyu Capital l'an dernier, dans le cadre d'une transaction valorisant cette activité à environ 4 milliards de dollars.

Niccol a peu d'expérience dans l'intégration d'autres marques ou dans les fusions-acquisitions. Il a connu un immense succès chez Taco Bell, puis chez Chipotle, et aujourd'hui chez Starbucks, en restant implacablement concentré sur les opérations de restauration et l'expérience client. Et avec cette opération qui, de toute évidence, a peu de chances d'aboutir, il peut continuer à l'être.

Cet article a été publié à l'origine sur Fortune.com.