La fusée Starship de SpaceX a atteint l'orbite terrestre pour la première fois lundi, réalisant cet objectif longtemps poursuivi lors du 14e vol d'essai du véhicule, malgré la perte de l'un de ses six moteurs Raptor pendant l'ascension. Les actions de Space Exploration Technologies Corp. (SPCX) ont légèrement reculé d'environ 1 % en début de séance avant d'effacer la majeure partie de cette perte.

La fusée non habitée a décollé à 7 h 46 (heure centrale) depuis Starbase, près de Brownsville, au Texas. Ship 41 a perdu l'un de ses six moteurs Raptor durant la montée, mais SpaceX a indiqué que le véhicule avait poursuivi sur une « trajectoire sous-orbitale passivement sûre » pendant que les ingénieurs examinaient ses systèmes.

Starship performs its orbital insertion burn and enters orbit of Earth for the first time pic.twitter.com/LodrSTnEnl
— SpaceX (@SpaceX) September 28, 2026

À 9 h 11 (heure de l'Est), SpaceX a donné le signal : « Go for orbit ! ». Le vaisseau a alors allumé un seul moteur Raptor pour sa mise en orbite, et la société a confirmé que la manœuvre avait placé Starship en orbite autour de la Terre pour la première fois. SpaceX visait une altitude d'environ 275 kilomètres.

Un jalon des années en préparation

Chaque vol précédent du Starship était resté loin de l'orbite, se soldant par des amerrissages ou, dans certains cas, par la perte totale du véhicule. L'orbite est le seuil qui transforme un vol d'essai en capacité opérationnelle : un vaisseau incapable de rester dans l'espace ne peut pas livrer de charges utiles, et la livraison de charges utiles est le point de départ du rôle commercial du Starship. Elon Musk avait un temps prédit que Starship atteindrait l'orbite dès 2022. Ce calendrier a été repoussé à plusieurs reprises, et le programme a désormais coûté à SpaceX plus de 15 milliards de dollars.

Le booster Super Heavy, numéroté 21, s'est séparé du Starship en cours de vol et a améri en toute sécurité dans le golfe d'Amérique peu après.

Le Starship devait effectuer six orbites terrestres au cours d'un vol d'environ 10 heures, avec un amerrissage prévu dans l'océan Pacifique à l'ouest du Chili. La question de savoir si le vaisseau accomplirait ces orbites et réaliserait l'amerrissage dans le Pacifique restait en suspens à mesure que le vol se poursuivait.

Première charge utile opérationnelle

Le vol de lundi embarquait 26 satellites Starlink V3, marquant la première fois que le Starship livrait une charge utile opérationnelle. SpaceX a confirmé le déploiement sur X à 9 h 54 (heure de l'Est).

« Payload deploy complete. All 26 @Starlink V3 satellites orbit », a publié la société. Les satellites ont été libérés en séquence par une porte située sur le flanc du vaisseau.

Les satellites V3 sont trop volumineux pour être lancés par la fusée Falcon 9 de SpaceX. Chacun est conçu pour offrir une capacité de liaison descendante de plus de 1 térabit par seconde, bien au-delà des satellites V2 Mini actuels. Le lancement de lundi, la mise en orbite et le déploiement en séquence ont marqué la première fois que l'ensemble de la chaîne de livraison — que seul le Starship peut opérer pour des satellites de cette taille — fonctionnait de bout en bout.

Starlink demeure la principale activité de SpaceX, et un Starship opérationnel est essentiel pour étendre ce réseau et réduire le coût de chaque lancement de satellite.

Un programme d'essai sous le regard du public

Le lancement de lundi intervient alors que SpaceX est désormais cotée en bourse, un changement qui soumet le programme Starship à un niveau d'attention des investisseurs qu'il ne connaissait pas lors des essais précédents. L'activité de calcul IA de l'entreprise a récemment contribué à soutenir le titre, après que SPCX soit descendu sous les 100 $ peu après son introduction en bourse.

Peu avant le décollage, SpaceX avait publié qu'elle « construit les infrastructures du futur, des superordinateurs à Terafab en passant par Gigasat et un nouveau Starbase en Louisiane ».