SpaceX a lancé jeudi quatre astronautes vers la Station spatiale internationale, ouvrant une mission qui se prolongera jusqu'au printemps et envoyant dans l'espace un coéquipier canadien dont l'épouse attend un enfant pendant qu'il sera en orbite.

Le décollage est intervenu après trois semaines de retard causées par une fuite du système de carburant de la capsule Dragon. D'épais nuages ont menacé tout au long de la matinée d'interrompre le compte à rebours, mais le ciel au-dessus de la base spatiale de Cape Canaveral s'est suffisamment dégagé pour permettre un lancement en toute sécurité.

La commandante Jessica Watkins dirigeait l'équipage pour le compte de la NASA. Bien que les astronautes passeront six mois à bord de la station spatiale, le trajet fut le plus rapide à ce jour pour la société d'Elon Musk : un transit de seulement huit heures, bien en deçà des voyages d'une journée qu'exigeaient nombre de missions Dragon antérieures, avec une arrivée bien avant l'heure du coucher.

Avec ce décollage de fin de matinée, Watkins est devenue la première femme noire à commander un équipage en orbite. Géologue ayant travaillé il y a une décennie sur le rover martien Curiosity de la NASA, elle effectue son deuxième voyage vers la station après un long séjour en 2022.

"Merci pour ce vol extraordinaire", a signalé Watkins par radio après avoir atteint l'orbite.

Ses trois coéquipiers sont tous des novices de l'espace : Luke Delaney de la NASA, un ancien marine ; Joshua Kutryk du Canada, colonel de l'Aviation royale canadienne ; et Sergey Teteryatnikov de Russie, un ancien sous-marinier. Ils remplaceront quatre astronautes présents dans le laboratoire orbital depuis février, dans une relève qui maintient la station continuellement habitée, comme depuis l'arrivée du premier équipage résident en 2000.

Il s'agissait du 13e équipage lancé par SpaceX pour la NASA, sans compter le vol d'essai de 2020. Les quatre astronautes ont adopté leur désignation Crew-13, qui rend hommage sur leur écusson de mission à Apollo 13, la périlleuse mission lunaire de 1970 qui s'était achevée par le retour sain et sauf des astronautes.

Les références au nombre 13 étaient omniprésentes le jour du lancement. Watkins et son équipage ont rejoint l'aire de lancement à bord de Tesla noires arborant des plaques indiquant « Lucky 13 », et ils ont emporté un petit dragon doré en crochet nommé Lucky, avec un trèfle à quatre feuilles autour du cou.

"Nous nous sommes dit qu'apporter un peu de notre propre chance ne coûterait rien, par précaution, mais de toute évidence nous n'en avons pas besoin", a déclaré Watkins depuis l'orbite, décrivant les astronautes comme « quatre des humains les plus chanceux sur ou hors de la planètere ».

Kutryk s'apprête à devenir le quatrième homme à devenir père alors qu'il est en orbite terrestre. Son épouse, Heather, doit donner naissance à leur troisième enfant fin novembre, et l'Agence spatiale canadienne a promis un soutien important à toute la famille le jour venu.

"Beaucoup de choses qui changent la vie peuvent se produire en six mois", a déclaré Dana Weigel, responsable de la NASA, à la veille du décollage, précisant que l'agence spatiale ferait de son mieux pour maintenir Kutryk en contact avec sa famille.

Les agences spatiales ont déjà géré de telles situations. En 2004, la NASA avait établi une liaison radio entre l'astronaute de la station spatiale Mike Fincke et la salle d'accouchement de son épouse lors de la naissance de leur fille. Cinq ans plus tard, Randy Bresnik, commandant de la mission Artemis III de l'année prochaine, avait contacté depuis l'orbite l'hôpital où se trouvait son épouse. Pour l'astronaute autrichien Franz Viehbock, la bonne nouvelle est arrivée plus lentement : sa fille est née quelques heures après son lancement vers la station spatiale Mir de l'Union soviétique en 1991, et il n'en a été informé que le lendemain.

SpaceX, quant à elle, est sur une lancée. Trois heures après le décollage de Crew-13, la société a lancé une fusée Falcon depuis la Californie transportant plus de 100 mini-satellites. Une autre Falcon devait s'élater tard dans la nuit de jeudi depuis la Floride, avec un satellite classifié pour le Bureau national de reconnaissance. Ces lancements sont intervenus la semaine même où l'immense Starship de la société a atteint l'orbite pour la première fois — une séquence qui illustre la cadence de lancements que la société a bâtie à travers ses programmes Falcon et Starship.

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Cette histoire a été publiée à l'origine sur Fortune.com.