Le transporteur de lots partiels (less-than-truckload, LTL) XPO a obtenu une hausse de sa note de dette de S&P Global Ratings, mais la société — à une exception près — reste en dessous de la ligne de démarcation entre dette de catégorie investissement et dette de catégorie non investissement.

Au niveau de l'émetteur — la note la plus déterminante pour la société — S&P Global Ratings a relevé sa note de crédit émetteur sur XPO (NYSE: XPO) de BB à BB+, laissant XPO à un cran du seuil séparant les catégories investissement et non investissement. Ce cran correspond à l'écart entre BB+ et BBB-, la note la plus basse de l'échelle de S&P comptant comme catégorie investissement. Ce seuil a des implications concrètes : de nombreux fonds obligataires institutionnels et indices ne détiennent que des titres de catégorie investissement, de sorte qu'un emprunteur situé au-dessus de la ligne peut toucher une base d'investisseurs bien plus large et emprunte généralement à un coût moindre.

Cette hausse fait suite à un abaissement antérieur : la note de dette de XPO avait été abaissée de BB+ à BB en juillet 2025, une décision liée à l'époque à la faiblesse persistante du marché du fret. La dernière mesure ramène la note émetteur au niveau où elle se situait avant cet abaissement.

La seule obligation pour laquelle S&P Global attribue à XPO une note de catégorie investissement est un BBB- spécifique à l'émission, portant sur la dette senior garantie de la société. Cette note était déjà en place et a été confirmée lors de la plus récente action de S&P Global. La dette senior non garantie de XPO, quant à elle, a été relevée de deux crans, à BB.

S&P note désormais XPO au-dessus de Moody's

Avec ce changement, S&P Global (NYSE: SPGI) positionne désormais sa note corporate pour XPO à un niveau équivalent supérieur à celui de Moody's (NYSE: MCO) — deux des trois agences qui dominent la notation crédit mondiale, aux côtés de Fitch. Comme le Ba2 de Moody's correspond à BB sur l'échelle de S&P, les deux agences sont désormais séparées d'un cran, une situation que les marchés de crédit désignent sous le terme de notation divergente (split rating).

En septembre dernier, Moody's a confirmé sa note sur XPO à Ba2 — deux crans sous le seuil de la catégorie investissement — tout en fixant la perspective de la société à « positive ». Sur l'échelle de Moody's, ce seuil est Baa3 ; l'échelon immédiatement supérieur, Ba1, laisserait donc XPO à un cran du seuil là aussi, reflétant la position qu'elle occupe désormais chez S&P. Une perspective positive constitue souvent un prélude à une hausse de notation, mais une société peut conserver cette désignation pendant un an ou plus. XPO approche des 11 mois avec une perspective positive chez Moody's sans changement de note.

XPO disposait d'une perspective stable de la part de S&P Global. Une perspective positive n'est pas un préalable à une hausse de notation.

XPO a décliné de commenter la décision de S&P Global.

Un marché plus solide propulse la décision

La justification avancée par S&P Global pour la hausse de la note de dette de XPO s'est largement appuyée sur le renforcement des fondamentaux du marché du transport routier — le report d'activité du transport complet (truckload) vers le LTL en étant un élément clé — ainsi que sur ce que l'amélioration du marché a signifié pour certains indicateurs clés de notation, comme le ratio des flux provenant de l'exploitation (FFO) rapportés à la dette, une mesure de référence du crédit qui compare la trésorerie générée par une société à ce qu'elle doit.

S&P Global a indiqué que le ratio FFO/dette était de 35,7 % au deuxième trimestre et devrait s'établir entre 35 % et 36 % pour l'année. Sa précédente attente tablait sur un taux annuel de 30 %. L'agence anticipe également un ratio de 40 % pour XPO l'année prochaine.

Concernant la performance opérationnelle de la société, S&P Global a cité ce qu'elle a décrit comme une décision d'« internaliser une plus grande part de son transport longue distance (linehaul) », y voyant l'expression d'une tendance de trois ans.

Moins de sous-traitance

Un rapide coup d'œil aux tendances récentes du transport acheté — les montants qu'un transporteur verse à des prestataires extérieurs pour acheminer son fret — ne suggère pas de prime abord que grand-chose ait changé. Au deuxième trimestre, XPO a dépensé 464 millions de dollars en transport acheté, contre 426 millions un an plus tôt. Il y a trois ans, au deuxième trimestre 2023, cette dépense s'élevait à 423 millions de dollars.

La comparaison avec quatre ans en arrière est plus révélatrice. Au deuxième trimestre 2022, la dépense de XPO en transport acheté était de 525 millions de dollars sur une base de revenus de 2,047 milliard de dollars, soit 25,6 % des revenus. Au deuxième trimestre 2026, un transport acheté de 464 millions de dollars représentait 19,7 % de revenus de 2,355 milliards de dollars.

S&P Global a mobilisé d'autres indicateurs pour souligner ces changements. « En 2023, XPO sous-traitait 20,9 % de ses kilomètres de linehaul avec des marges EBITDA ajustées par S&P Global Ratings de 14,9 %, contre 6,7 % et 17,8 %, respectivement, pour 2025 », a déclaré l'agence.

S&P Global a indiqué qu'il y a eu « d'autres initiatives d'amélioration du service… un routage plus efficace, moins de réclamations pour dommages ».

Le débordement du marché du truckload

Le débordement venant du marché du transport complet — que les transporteurs LTL considèrent souvent comme une tendance négative plutôt que positive, car il peut créer des problèmes opérationnels liés à ce que les entreprises appellent le « product mix » (mixité des produits) — a reçu un accueil favorable de S&P Global.

« Le resserrement de l'offre de transport routier (retrait des licences non domiciliées, tests de maîtrise de l'anglais, décertification des écoles de permis poids lourd) et la hausse des coûts du carburant ont conduit les expéditeurs à évaluer des alternatives au transport TL », a déclaré l'agence de notation. « Cela contribue à un rééquilibrage des charges entre les différents modes de transport (intermodal, LTL, TL). Bien que nous pensions qu'une partie des hausses de prix TL s'atténuera une fois les prix du pétrole normalisés, les facteurs structurels liés à la réduction de capacité devraient persister. »

Les prévisions de S&P Global tablent sur une hausse du tonnage nord-américain de XPO de 2 % à 3 % cette année, accompagnée d'une progression du rendement de 4 % à 5 %. Sur les six premiers mois de 2026, les livres par jour chez XPO étaient en hausse de 0,6 %. Le revenu par expédition hors recettes de surcharge carburant — l'indicateur du rendement — a augmenté de 1,8 % sur les six premiers mois de l'année.

« Pour 2027, nous considérons que la dynamique de capacité qui se déploie en 2026 est largement structurelle, avec la possibilité de conditions macroéconomiques meilleures, et nous anticipons donc une croissance du tonnage et du rendement d'environ 3 %-5 % », a déclaré S&P Global.