Le ministère de la Défense de la Corée du Sud s'est engagé à poursuivre activement la relocalisation temporaire des opérations de la Force aérienne depuis la base de Gwangju, une mesure visant à accélérer un projet majeur de cluster de semiconducteurs dans le sud-ouest du pays.

Cet engagement renforce le plan ambitieux de Séoul visant à construire un vaste cluster de semiconducteurs et d'intelligence artificielle (IA) couvrant les régions sud-occidentales et centrales du pays — une initiative de plusieurs milliards de dollars soutenue par Samsung Electronics et SK hynix, les deux plus grands fabricants de puces mémoire au monde. Les semiconducteurs constituent la plus grande catégorie d'exportations de la Corée du Sud, et le gouvernement a présenté ce cluster comme essentiel au maintien de l'avantage industriel du pays alors que les États-Unis, le Japon, l'Union européenne et la Chine investissent chacun des sommes sans précédent dans la fabrication nationale de puces et l'autosuffisance des chaînes d'approvisionnement.

La base aérienne de Gwangju, qui abrite la 1re escadre de chasse de la Force aérienne, a été désignée comme site du cluster de semiconducteurs envisagé. Bien que le gouvernement ait initialement cherché à relocaliser l'ensemble de la base vers le comté voisin de Muan, cette proposition a rencontré une opposition de la part du gouvernement municipal de Muan et des résidents locaux.

Lors d'une réunion public-privé sur le projet de méga-cluster de semiconducteurs tenue lundi, le président Lee Jae Myung a chargé le ministère de la Défense de transférer temporairement les opérations de l'aéroport militaire de Gwangju vers un site alternatif afin d'accélérer le calendrier du projet.

« Nous coopérerons activement à la politique du gouvernement visant à renforcer la compétitivité de l'industrie des semiconducteurs et à minimiser l'impact de la relocalisation temporaire sur la sécurité nationale et la préparation militaire », a déclaré le ministère. « Pour ce faire, nous examinerons et poursuivrons activement un plan visant à relocaliser temporairement les opérations de l'aéroport d'ici mi-2028. »

Le processus de relocalisation nécessitera des consultations avec l'armée des États-Unis, car la base aérienne de Gwangju fonctionne comme une base d'exploitation colocalisée (COB) — une installation à partir de laquelle l'U.S. Air Force peut déployer des actifs en cas de contingence. La base comprend également des terres que le gouvernement coréen a fournies aux Forces américaines en Corée (USFK). Les relocalisations de bases passées impliquant des terrains militaires américains en Corée du Sud, y compris la consolidation des forces sur plusieurs années à Camp Humphreys, ont nécessité des négociations bilatérales formelles dans le cadre du dispositif de défense mutuelle des deux pays, un processus qui peut prolonger considérablement les délais.

« Nous travaillerons en étroite collaboration avec les agences pertinentes pour des consultations avec la partie américaine afin d'assurer un retour rapide des terres fournies à l'USFK », a ajouté le ministère.

La Force aérienne coréenne mène actuellement une série de missions depuis la base de Gwangju, notamment la formation avancée en vol pour les pilotes de chasse et la défense de l'espace aérien du sud-ouest du pays. La base exploite des avions d'entraînement à réaction avancés T-50 et des avions d'attaque légers TA-50 développés localement.

Selon des rapports, l'armée envisage de relocaliser trois escadrons aériens de la 1re escadre de chasse vers trois escadres de chasse distinctes dans la région centrale du Chungcheong.

La Force aérienne a déclaré qu'elle élaborera un plan pour garantir le transfert en temps opportun des actifs de la base de Gwangju sans compromettre la posture de défense ni la disponibilité opérationnelle.