SoftBank Group se prépare à émettre plus de 11 milliards de dollars d'obligations à haut rendement, ce qui constituerait l'une des plus importantes émissions d'obligations spéculatives de mémoire récente. La quasi-totalité du produit est destinée aux engagements financiers croissants du conglomérat japonais envers OpenAI, le laboratoire d'intelligence artificielle à l'origine de ChatGPT.

Les émissions d'une telle ampleur sont rares sur le marché du haut rendement, où les opérations individuelles représentent généralement une fraction de ce montant, et cette transaction relie directement le marché du crédit au financement des engagements de SoftBank envers OpenAI.

L'opération est structurée en 10 milliards de dollars d'obligations libellées en dollars américains réparties sur trois maturités, plus 1 milliard d'euros de titres en euros sur deux maturités. Le prix devrait être fixé autour du 24 septembre 2026, avec Citigroup, Goldman Sachs, JPMorgan et Morgan Stanley en tête de livre. En tant que teneurs de livre, ces banques géreront la commercialisation de l'opération, évalueront la demande des investisseurs et contribueront à fixer les conditions finales de tarification.

Ce que SoftBank achète réellement

L'engagement total de SoftBank envers OpenAI approche 65 milliards de dollars, en échange d'une participation visée de 13 % dans la société. Ce calcul implique uneisation pré-money de 730 milliards de dollars pour OpenAI, un chiffre qui en ferait l'une des sociétés privées les plus valorisées ayant jamais existé.

Cette émission obligataire s'inscrit dans un effort de financement plus large qui a permis à la société de lever environ 37 milliards de dollars depuis le début de l'année, grâce à une combinaison de prêts et d'émissions obligataires. Quelques jours avant cette opération, le 15 septembre 2026, SoftBank a remboursé 25,9 milliards de dollars d'un prêt-relais de 40 milliards de dollars contracté pour financer sa position dans OpenAI. Les prêts-relais sont des emprunts à court terme destinés à être remplacés par un financement permanent une fois les dispositifs à plus long terme en place, ce qui explique le remboursement quelques jours avant la fixation du prix des obligations. La société a également récemment finalisé un prêt de 11,87 milliards de dollars auprès d'une vingtaine de banques, lui offrant une marge de manœuvre supplémentaire alors qu'elle continue de constituer son portefeuille IA.

Le profil de crédit

SoftBank affiche une notation de crédit BB+, soit un cran en dessous de la catégorie investissement, ce qui correspond à la définition technique d'obligation spéculative, même si la société se situe en pratique au seuil de la respectabilité sur le marché obligataire. Les émetteurs de la catégorie haut rendement versent aux investisseurs une prime de rendement pour compenser ce risque supplémentaire, et de nombreux fonds institutionnels sont limités aux titres de qualité investissement, une ligne que SoftBank frôle actuellement par le bas.

La présentation aux investisseurs a eu lieu à New York avant l'opération, et la liste des banques de souscription signale que les plus grands noms de Wall Street sont à l'aise pour associer leur nom à la transaction.

La conviction de Masayoshi Son envers l'IA, en dollars

Le président de SoftBank, Masayoshi Son, a publiquement exprimé sa conviction que l'intelligence artificielle générale représente la mutation technologique la plus importante de sa vie. Les 37 milliards de dollars levés cette année en obligations et prêts rivalisent avec les budgets entiers de capital-risque de la plupart des grands investisseurs institutionnels.

L'ère du Vision Fund avait fortement exposé la société lorsque les valorisations technologiques se sont effondrées en 2022. SoftBank a depuis restructuré une partie de son bilan, et cette émission obligataire reflète une approche plus réfléchie de la gestion du passif que le financement improvisé qui caractérisait certains investissements antérieurs. Avec une fixation du prix attendue vers le 24 septembre, le niveau de la demande et la prime de rendement exigée par les investisseurs montreront avec quelle facilité les marchés de crédit absorbent le risque lié à l'IA à cette échelle.