Dans l'obscurité du petit matin d'une petite boulangerie de Saint-Just-en-Chaussée, une ville située à environ 90 kilomètres (55 miles) au nord de Paris, le four exploité par Kevin et Sandrine Luce tourne déjà à 270 degrés Celsius (518 degrés Fahrenheit) pour donner à la fournée du jour une croûte croustillante. Lorsque le couple a mis en marche son four à fioul en mars, il a payé 2 230 euros (2 540 dollars) pour 2 000 litres (528 gallons) de fioul de chauffage. La semaine dernière, ils ont dépensé presque le même montant pour seulement 1 litres (317 gallons).

Les prix des carburants, qui ont flambé depuis le début de la guerre contre l'Iran le 28 février, portent un coup dur au couple et aux autres petites entreprises européennes.

« À l'origine, c'était une bonne affaire, car un four à fioul est plus économique qu'un four électrique », a déclaré Kevin Luce. « Jusqu'à ce que le prix du fioul augmente de 50 %. Alors oui, maintenant, ce n'est plus une bonne affaire. »

Les Luce sont loin d'être les seuls dans ce cas. La France compte plus de 34 000 boulangers produisant environ 6 milliards de baguettes par an, selon la fédération nationale des boulangers et pâtissiers, qui indique qu'environ un quart d'entre eux utilisent des fours au fioul ou au gaz. L'enjeu dépasse largement le cadre d'une seule boutique : la baguette, inscrite en 2022 sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO, est un pilier du quotidien français, et l'énergie est désormais au cœur de l'économie de la profession.

Alors que les clients défilaient à la boulangerie pour leurs baguettes, croissants et autres viennoiseries du matin, Luce a confié à The Associated Press que la hausse des coûts rongeait l'entreprise de l'intérieur.

« Toutes ces dépenses superflues en énergie représentent une perte de revenus », a-t-il déclaré. « C'est un salaire que nous ne pouvons pas nous verser, ce sont des augmentations que nous ne pouvons pas accorder à nos employés. Ce sont des investissements que nous ne pouvons pas réaliser. »

La France rurale la plus touchée

Bien que la crise énergétique fasse mal à l'échelle mondiale, elle frappe particulièrement durement les étendues rurales et les communautés du plus grand pays de l'Union européenne en superficie. Environ 21 millions de personnes — soit près d'un tiers de la population française — vivent à la campagne, où les transports en commun sont limités et où les habitants dépendent souvent de leur voiture. Les zones rurales représentent près de 90 % du territoire français.

Le mouvement de protestation dit des « gilets jaunes », qui a ébranlé le gouvernement du président français Emmanuel Macron durant son premier mandat, s'était largement enraciné dans les villes et villages ruraux, les manifestants installant des camps sur les ronds-points. Les manifestations, parfois violentes, ont tenu la France en otage pendant des mois. Le prix des carburants fut l'un des déclencheurs de cette colère — un souvenir douloureux pour les ministres de Macron qui les hante aujourd'hui, alors qu'ils affrontent une nouvelle vague d'inquiétude et de fureur face à la flambée des coûts.

Nouveau plan d'aide

Le gouvernement français a répondu cette semaine avec son dernier plan d'aide, d'un montant estimé à 450 millions d'euros (environ 512 millions de dollars), destiné aux personnes et aux secteurs durement éprouvés par les prix vertigineux à la pompe. Il comprend des subventions pour les personnes parcourant au moins 15 kilomètres (9 miles) pour se rendre au travail, ainsi qu'un soutien allant de 48 à 277 euros (54 à 315 dollars) pour aider 5,8 millions de familles à régler leurs factures d'énergie hivernales. Même si chacune de ces familles ne recevait que le montant minimum de 48 euros, ce seul soutien aux ménages absorberait environ 60 % du plan — une mesure du poids considérable des factures hivernales sur le budget au moment où commence la saison du chauffage.

Les petits exploitants sous pression

Martial Realland a vendu sa maison pour concrétiser son rêve de longue date : posséder un food truck avec lequel il sillonne les villages de l'Oise, dans le nord de la France, pour vendre des galettes salées au jambon et au fromage, des frites et autres collations. Selon lui, faire le plein de diesel du camion coûte désormais 200 euros (environ 228 dollars), contre 120 euros (136 dollars) avant la guerre contre l'Iran.

« Ça fait vraiment mal », a-t-il confié à l'AP. « C'est catastrophique. »

Et à l'approche de l'automne et de l'hiver, il se prépare également à une facture de chauffage astronomique, car la maison qu'il loue est chauffée au fioul. « J'ai peur » de cette facture, a-t-il déclaré, estimant que remplir sa cuve de 1 500 litres (396 gallons) pourrait coûter 2 500 euros (2 847 dollars). « L'an dernier, cela coûtait 1 600 euros. »

Avec cela en tête, il pourrait ne pas remplir du tout sa cuve cette année. Realland a déclaré refuser déjà les missions nécessitant de longs trajets, car le diesel consommé par son camion rendrait l'opération financièrement inintéressante.

La pression politique s'intensifie

Christine Loir, députée du Rassemblement National de la candidate présidentielle d'extrême droite Marine Le Pen, a indiqué que plus de 10 % des foyers de Lure, la région normande qu'elle représente à l'Assemblée nationale, utilisent le fioul de chauffage. Les de ce combustible s'envolent, et Loir a souligné que beaucoup d'habitants ne peuvent se permettre d'installer d'autres systèmes de chauffage ou de mieux isoler leur logement.

Elle fait pression sur le gouvernement pour qu'il baisse les taxes sur le fioul de chauffage, plus couramment utilisé dans les zones rurales — aussi bien dans les foyers que par les entreprises, y compris dans certains fours de boulangers. Elle a indiqué que certains électeurs lui ont dit qu'ils devraient cet hiver choisir entre se chauffer et se nourrir. Sa démarche place une demande concrète sur la table pour les prochaines mesures du gouvernement : Paris ira-t-il au-delà des aides ciblées et allégera-t-il la fiscalité pesant sur le fioul de chauffage lui-même — un levier qui revêt un poids particulier dans les circonscriptions rurales comme la sienne, où ce combustible chauffe les maisons et alimente les entreprises.

« Les gens sont extrêmement inquiets », a confié Loir à l'AP. « Les gens disent que si les prix des carburants ne baissent pas, ils arrêteront d'aller travailler, ils n'y arriveront plus. »

Prix maintenus

Il existe au moins une consolation pour les clients de la boulangerie des Luce à Saint-Just-en-Chaussée, qui viennent non seulement pour le pain et les pâtisseries, mais aussi souvent pour discuter. Les prix n'augmentent pas au rythme des coûts du carburant : une baguette ordinaire coûte toujours 1 euro (environ 1,14 dollar), et une baguette « tradition », dont la fabrication est plus longue, 1,10 euro (1,25 dollar). Les boulangers fixent librement leurs prix depuis la fin de la réglementation du prix du pain en France en 1987 : ce maintien des prix est donc un choix — celui de garder la facture énergétique au sein de l'entreprise plutôt que de la répercuter sur le comptoir.

« Je ne changerai pas mes prix », a déclaré Luce. « Cela n'aiderait en rien. Cela ne comblerait pas la perte de chiffre d'affaires et ce serait contre-productif, car nos clients se sentiraient trahis. Ils ne devraient pas avoir à payer plus. Ils paient déjà assez cher chez eux. »

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.