SK Innovation, la branche énergie et batteries du groupe sud-coréen SK, prévoit que sa fusion avec sa filiale de séparateurs de batteries déficitaire SK IE Technology générera des économies annuelles d'environ 60 milliards de wons (43,3 millions de dollars) et ramènera l'activité à la rentabilité en EBITDA (excédent brut d'exploitation) d'ici deux ans.

Lors d'une présentation en ligne mercredi, les dirigeants ont détaillé le plan, indiquant que l'entreprise éliminera les chevauchements d'activités dans le marketing, la production et d'autres fonctions une fois SKIET absorbée. La fusion donnera également à SKIET accès au profil de crédit plus solide de SK Innovation, améliorant sa capacité de financement et réduisant ses charges d'intérêts.

« Ces mesures, prises ensemble, devraient améliorer l'EBITDA annuel d'environ 60 milliards de wons grâce aux réductions de coûts », a déclaré Kim Yoon-hoe, directeur de la planification stratégique de SK Innovation. « Nous continuerons à identifier des économies supplémentaires. »

Kim a indiqué que l'entreprise vise à ramener l'activité séparateurs à la rentabilité en EBITDA d'ici deux ans, avec un potentiel d'amélioration supplémentaire si le marché des véhicules électriques se redresse et que les conditions politiques s'améliorent. « Nous pensons qu'il existe une marge d'amélioration supplémentaire si le marché des véhicules électriques se redresse et que l'environnement politique redevient favorable », a-t-il déclaré.

Modalités de la fusion

SK Innovation et SKIET ont approuvé la fusion lors de conseils d'administration séparés mardi. SK Innovation restera la société absorbante, tandis que SKIET, filiale cotée, sera dissoute et que ses activités de séparateurs de batteries seront intégrées à la maison mère.

Selon le plan, SK Innovation émettra de nouvelles actions au profit des actionnaires de SKIET selon un ratio de 1 pour 0,1177454, ce qui signifie que les investisseurs recevront approximativement une action ordinaire SK Innovation pour 8,5 actions ordinaires SKIET.

Le conseil d'administration de SK Innovation et les actionnaires de SKIET sont appelés à approuver l'opération le 24 novembre. La fusion prendra effet le 1er janvier 2027, et les nouvelles actions SK Innovation devraient être cotées le 18 janvier.

L'opération intervient sept ans après la scission des activités de matériaux de SK Innovation sous le nom de SKIET en 2019. SKIET a été introduite en bourse en 2021, dans un contexte de demande croissante de séparateurs pour batteries lithium-ion portée par le marché mondial des véhicules électriques.

Les séparateurs empêchent le contact direct entre la cathode et l'anode à l'intérieur des batteries lithium-ion utilisées dans les véhicules électriques. Les performances de ce composant clé sont essentielles tant pour la sécurité que pour la charge et la décharge. Aux côtés des cathodes, des anodes et des électrolytes, les séparateurs sont l'un des quatre matériaux fondamentaux d'une batterie lithium-ion.

Pression du marché

La décision de SK Innovation de réintégrer SKIET intervient dans un contexte de ralentissement prolongé du marché des véhicules électriques et d'intensification de la concurrence sur les prix de la part des fabricants chinois de séparateurs qui ont accru leur capacité de production de manière agressive.

Cette pression dépasse le cadre des séparateurs : dans toute l'industrie des matériaux de batterie, les producteurs de cathodes, d'anodes et d'autres composants ont réduit leur production et reporté leurs ajouts de capacité alors que la croissance de la demande de véhicules électriques ralentissait.

Le taux d'utilisation des usines de SKIET s'établissait à environ 20 % au premier trimestre, ce qui pèse sur les résultats d'une activité caractérisée par une forte proportion de coûts fixes. La baisse des ventes et du taux d'utilisation des usines a entraîné des pertes.

SKIET a réalisé l'an dernier un chiffre d'affaires de 261,9 milliards de wons et une perte opérationnelle de 246,3 milliards de wons. Au deuxième trimestre de cette année, le chiffre d'affaires a reculé de 52,2 % sur un an à 39,5 milliards de wons, tandis que la perte opérationnelle s'est creusée à 63,4 milliards de wons, contre 53,7 milliards de wons un an plus tôt.

« La cause fondamentale est le ralentissement global du marché des véhicules électriques », a déclaré Chung Jae-sung, directeur du soutien à la gestion chez SKIET. « Les changements parmi les clients clés et une demande en aval inférieure aux prévisions ont également joué un rôle. »

Chung a ajouté que l'expansion des capacités des concurrents chinois de séparateurs et l'intensification de la concurrence sur les prix qui en a résulté ont contribué à la surcapacité et à la détérioration de la rentabilité.

Réorganisation de la production

SK Innovation réorganise l'empreinte de production de SKIET. Elle prévoit de vendre une usine en Chine et d'arrêter la production de son site de Jeungpyeong, dans la province du Chungcheong du Nord, d'ici la fin de l'année. La production mondiale de séparateurs de SKIET sera concentrée en Pologne, principalement au service des clients d'Amérique du Nord et d'Europe.

La base polonaise s'inscrit dans les efforts plus larges des constructeurs automobiles occidentaux et des gouvernements pour localiser les chaînes d'approvisionnement de batteries hors de Chine, Washington et Bruxelles ayant tous deux élevé des barrières commerciales contre les véhicules électriques et batteries chinois ces dernières années.

SKIET a indiqué avoir investi à ce jour environ 2 000 milliards de wons dans sa base de production polonaise, les dépenses d'investissement associées devant être largement achevées cette année.

SK Innovation s'attend à ce que la fusion renforce sa compétitivité technologique et améliore son efficacité en combinant l'expertise de SKIET en matière de séparateurs avec sa propre recherche et développement. L'entreprise prévoit également de se développer dans les séparateurs pour les systèmes de stockage d'énergie.

Dernière étape de la restructuration

L'opération devrait conclure la vaste restructuration des opérations de SK Innovation entamée en 2024 afin de consolider son bilan et d'améliorer ses activités d'énergie et de batteries.

SK Innovation a fusionné avec sa filiale énergétique SK E&S en novembre 2024, créant une société intégrée disposant d'environ 100 000 milliards de wons d'actifs et offrant au groupe une base plus large d'activités énergétiques génératrices de trésorerie.

Le fabricant de batteries SK On a ensuite absorbé la branche de négoce SK Trading International et l'opérateur de stockage d'énergie SK Enterm, puis le producteur de lubrifiants SK Enmove en novembre 2025.

SK On a également retravaillé son partenariat de batteries aux États-Unis avec le constructeur automobile américain Ford, transformant l'usine du Tennessee — auparavant exploitée dans le cadre de la coentreprise BlueOval SK — en une opération contrôlée par SK On.

Une fois la fusion effective, SKIET disparaîtra en tant que société cotée, et l'objectif de redressement de l'EBITDA en deux ans deviendra la référence à l'aune de laquelle la consolidation sera jugée.