SK hynix a annoncé mercredi qu'elle rachètera et annulera pour 40 000 milliards de wons (28 milliards de dollars) de ses propres actions, marquant un net renforcement d'une politique de retour aux actionnaires qui peinait à suivre la progression fulgurante des bénéfices et de la génération de trésorerie du fabricant de puces.

L'entreprise a également relevé son objectif de retour aux actionnaires pour la période 2025-2027 à plus de 50 % du free cash flow cumulé, contre un précédent plan prévoyant un retour dans la limite de 50 %, et a indiqué que d'autres mesures pourraient suivre d'ici la fin de l'année.

SK hynix a précisé que ce rachat constituerait la plus importante annulation d'actions auto-détenues jamais réalisée par une entreprise cotée sud-coréenne. Les rachats débuteront jeudi et dureront environ trois mois, l'ensemble des actions acquises devant être annulées.

Sur la base du cours de clôture de mardi, de 1 662 000 wons, le programme porterait sur environ 24,07 millions d'actions, soit environ 3,3 % des 730,49 millions d'actions émises par l'entreprise.

Cette décision traduit un tournant plus offensif en matière de retour de capital, alors que SK hynix faisait face à des appels croissants à partager davantage le pactole issu du boom de la mémoire lié à l'intelligence artificielle, d'autant que les investisseurs ont vu les bénéfices de la demande de mémoire à large bande se déverser dans les résultats et la trésorerie de l'entreprise. La mémoire à large bande (HBM), un composant essentiel utilisé aux côtés des accélérateurs d'IA, a porté les résultats du groupe à des niveaux record, et SK hynix a indiqué que sa trésorerie nette s'élevait à environ 69 000 milliards de wons à la fin du deuxième trimestre.

« La décision traduit notre évaluation selon laquelle la valeur intrinsèque de l'entreprise — reposant sur sa compétitivité opérationnelle, sa forte capacité de génération de trésorerie et son potentiel de croissance à moyen et long terme — n'est pas pleinement reflétée dans le cours actuel de l'action », a déclaré SK hynix.

Face à ces appels croissants à des retours aux actionnaires plus soutenus, SK hynix a indiqué réfléchir depuis un certain temps à des mesures supplémentaires, mais avoir attendu l'expiration des restrictions de communication liées à l'introduction de ses certificats américains (ADR) aux États-Unis avant de les annoncer. Une période de remise de prospectus de 25 jours suivant l'introduction du 10 juillet a empêché l'entreprise de publier de nouvelles informations significatives autour de la publication de ses résultats du deuxième trimestre, a-t-elle précisé. Cette restriction a pris fin début août, ouvrant la voie à la décision de mercredi.

Kim Yong-jin, professeur de gestion d'entreprise à l'université Sogang, a estimé que l'ampleur du programme témoignait d'un net changement de posture.

« Étant donné les critiques considérables émises par le marché, on peut y voir le début d'une véritable politique de retour aux actionnaires de la part de SK hynix », a déclaré Kim.

Cette décision accélère également un cadre de retour aux actionnaires sur trois ans annoncé en novembre 2024.

Dans le cadre de la politique précédente, SK hynix s'était engagée à reverser jusqu'à 50 % du free cash flow cumulé généré entre 2025 et 2027, tout en laissant ouverte la possibilité de distributions anticipées en cas d'amélioration significative de la trésorerie. Elle distribuera désormais plus de la moitié du free cash flow cumulé sur la période, grâce à une combinaison de rachats et d'annulations d'actions ainsi que de dividendes en numéraire. L'entreprise envisage également des dividendes fixes plus élevés et des dividendes exceptionnels.

L'ampleur du programme illustre la manière dont le boom de la mémoire tiré par l'IA reconfigure l'allocation de capital de SK hynix.

Les fabricants de puces mémoire ont traditionnellement conservé d'importantes réserves de trésorerie afin d'absorber les forts ralentissements conjoncturels du secteur et de financer des extensions de capacités coûteuses. Mais l'envolée de la demande de HBM offre à SK hynix une plus grande marge de manœuvre pour augmenter ses distributions tout en poursuivant ses lourds investissements dans la production de mémoire avancée.

Selon Kim, la position de trésorerie de l'entreprise laisse de la place à la fois pour des dividendes et des rachats d'actions, tandis que l'annulation d'actions pourrait apporter un soutien plus direct à la valeur par action en réduisant de façon permanente le nombre d'actions en circulation.

L'ampleur du rachat a également alimenté les spéculations du marché autour du président du groupe SK, Chey Tae-won, dont les finances personnelles attirent l'attention en raison de sa longue procédure de divorce.

Dans la procédure renvoyée devant la justice, un tribunal a ordonné à Chey de verser 944 milliards de wons à son ex-épouse au titre du partage des biens, bien qu'il ait demandé un réexamen judiciaire. Une hausse de la valeur de ses participations pourrait renforcer sa situation financière.

SK hynix a indiqué que le rachat de 40 000 milliards de wons ne serait pas la dernière étape. L'entreprise prévoit d'annoncer des mesures supplémentaires de retour aux actionnaires autour de la publication de ses résultats du troisième trimestre, en tenant compte de la trésorerie, des conditions de marché et des bénéfices distribuables.