Un accident mortel de montagnes russes à Six Flags Over Georgia a ajouté une crise de sécurité aux difficultés financières qui alimentent déjà la pression activiste en faveur de la vente de l'exploitant de parcs de loisirs en difficulté, une campagne qui compte parmi ses soutiens la star NFL Travis Kelce.

Kelce s'est associé en octobre dernier au fonds activiste Jana Partners et à d'autres investisseurs pour acquérir une participation d'environ 9 % dans Six Flags. Le mois dernier, Jana a exhorté la société à explorer une vente après des résultats financiers décevants. Puis, lundi, un passager a été éjecté des montagnes russes Goliath du parc de Géorgie et est décédé, selon la police. Six Flags a temporairement fermé neuf attractions similaires dans six parcs.

La victime a été identifiée comme Hassan Jihad Ibn Kariem, un éducateur de 42 ans originaire d'Atlanta. L'annonce de sa mort a fait chuter l'action de la société d'environ 14 % mardi, ajoutant une nouvelle incertitude pour une entreprise déjà confrontée à des pertes, une fréquentation en baisse et les conséquences de sa fusion de 2024 avec Cedar Fair.

L'accident n'a, à ce stade, pas augmenté la probabilité d'une vente, et il n'a pas été établi que les problèmes financiers de Six Flags ont contribué au décès. Mais il relève les enjeux du conflit sur l'avenir de la société : la direction doit désormais répondre à une enquête sur un décès et rassurer les clients tandis qu'un actionnaire majeur fait pression sur le conseil pour envisager un nouveau propriétaire.

Un investissement de célébrité devient un combat de redressement

Kelce avait initialement décrit son investissement en termes personnels. « Fan de Six Flags depuis toujours, j'ai grandi en fréquentant ces parcs avec ma famille et mes amis », a-t-il déclaré lors de l'annonce de l'investissement. Six Flags l'a nommé ambassadeur de la marque en mars, offrant à la société un défenseur célèbre également investi financièrement dans son redressement. Ce double rôle lie Kelce à la fois par son association publique et par son capital à l'évolution du redressement.

La campagne de Jana a depuis évolué vers une demande plus lourde de conséquences. En septembre, le fonds a exhorté Six Flags à rapidement recruter une banque d'affaires pour explorer une vente, invoquant sa déception concernant les résultats du deuxième trimestre.

La société a enregistré une perte nette d'environ 203 millions de dollars au deuxième trimestre, soit plus du double de sa perte de l'année précédente. Les analystes de Citi ont estimé que la fréquentation des parcs avait chuté de 15 % sur un an entre avril et juin. Six Flags a également vendu sept parcs pour 331 millions de dollars plus tôt cette année.

L'itant n'a pas enregistré de trimestre rentable depuis l'été 2024, à la suite de l'achèvement de sa fusion de 8 milliards de dollars avec Cedar Fair. Son action avait perdu plus de 80 % de sa valeur depuis cette fusion, a rapporté CNN mardi.

L'accident n'a donc pas déraillé un redressement par ailleurs fluide. Il a frappé une société dont les performances avaient déjà amené un investisseur influent à s'interroger sur le maintien de son indépendance.

Un cauchemar sur une attraction emblématique

La police a indiqué que les informations préliminaires issues de témoignages et d'entretiens avec des employés suggéraient que Kariem avait été éjecté de Goliath, avait heurté d'autres visiteurs et était tombé sous l'attraction. Les circonstances évoquent le cauchemar de montagnes russes associé à la franchise cinématographique Final Destination, bien que les enquêteurs travaillent encore à déterminer la cause réelle.

Le bureau du commissaire de Géorgie aux assurances et à la sécurité incendie a ouvert une enquête parallèlement à celle de la police. Six Flags a déclaré être « profondément attristée » et coopérer avec les autorités. Goliath restera temporairement fermé à la réouverture du parc de Géorgie vendredi, et la société a suspendu neuf autres montagnes russes pendant qu'elle enquête sur ce qui s'est passé.

Les enquêteurs n'ont pas publiquement établi pourquoi Kariem a été projeté hors de son siège, et aucune conclusion n'établit qu'une défaillance de maintenance, des pressions financières ou une distraction de l'opérateur ont causé sa mort.

Une incertitude supplémentaire pour un acheteur potentiel

La tragédie soulève des questions au-delà de la réouverture des attractions concernées. Six Flags doit faire face à une exposition juridique potentielle et à la possibilité que les préoccupations de sécurité compliquent ses efforts pour ramener les clients. La société a déjà averti que son assurance responsabilité civile pourrait ne pas couvrir toutes les responsabilités potentielles et qu'une couverture future pourrait ne pas être disponible à des tarifs commercialement raisonnables. Le coût financier de l'incident reste inconnu.

Ce décès survient également alors que des poursuites distinctes allèguent des blessures graves sur X2 à Six Flags Magic Mountain en Californie, une montagne russes que la société a annoncé le mois dernier vouloir retirer. Six Flags a soutenu que X2 avait passé les tests de sécurité requis. Ces allégations n'établissent pas de lien avec le décès en Géorgie, mais elles ajoutent un autre dossier juridique aux défis de redressement de la société.

Pour Jana et ses co-investisseurs, une pression accrue sur Six Flags ne se traduit pas nécessairement par une vente plus facile. Un acheteur potentiel devrait évaluer les problèmes d'exploitation existants aux côtés d'une enquête non résolue sur un décès et de ses conséquences possibles. L'accident pourrait intensifier le débat sur la propriété sans pour autant trancher la valeur réelle de l'entreprise.

Les jalons les plus immédiats restent toutefois concrets : la réouverture vendredi du parc de Géorgie avec Goliath toujours fermé, les conclusions des enquêtes de la police et de l'État, les décisions sur le retour en service des neuf montagnes russes suspendues, et la question de savoir si le conseil donnera suite à la demande de septembre de Jana de recruter une banque d'affaires pour explorer une vente.

Cette histoire a été initialement publiée sur Fortune.com.