Le Senate Leadership Fund, le plus grand super PAC républicain axé sur le Sénat, s'engage à hauteur de sept chiffres au Kansas à quelques semaines seulement des élections de mi-mandat — un investissement frappant dans un État où les démocrates n'ont pas remporté d'élection sénatoriale depuis 1932. Cet argent est destiné à aider le sénateur Roger Marshall à contrer le candidat démocrate Adam Hamilton.

Selon un rapport publié vendredi par Semafor, le groupe lance la nouvelle campagne publicitaire au Kansas tout en suspendant ses dépenses supplémentaires en Caroline du Nord. Il y a déjà dépensé plus de 30 millions de dollars pour tenter de faire élire le républicain Michael Whatley contre l'ancien gouverneur démocrate Roy Cooper. Désormais, une partie de cette attention se déplace vers un territoire dont les républicains n'avaient guère de raisons de s'inquiéter. Cette réallocation s'apparente à un triage de fin de campagne : des fonds retenus dans un État-balcony coûteux sont redirigés vers un État que le parti considérait depuis longtemps comme solidement républicain.

Hamilton, pasteur méthodiste de longue durée qui se présente pour la première fois à une élection, a transformé ce qui semblait être une campagne de réélection routinière pour Marshall en une véritable lutte compétitive.

Un sondage de septembre réalisé par Emerson College Polling et Nexstar Media plaçait Hamilton à 45 pour cent parmi les électeurs probables, avec Marshall à 43 pour cent, le libertarien David Graham à 4 pour cent et 8 pour cent d'indécis. L'écart entre Marshall et Hamilton se situait dans l'intervalle de crédibilité de 3,6 points du sondage — en pratique, un écart aussi étroit signifie que le sondage ne peut désigner de leader clair. Les huit pour cent d'électeurs encore indécis représentent le vivier que les deux campagnes vont cibler dans les semaines précédant le jour du scrutin.

Ces chiffres sont particulièrement inhabituels au Kansas. Aucun démocrate n'a remporté l'un des sièges sénatoriaux de l'État depuis 94 ans. Selon Emerson, Hamilton recueille également un soutien considérable chez les indépendants, menant Marshall 42 pour cent contre 27 pour cent parmi ces électeurs dans son sondage de septembre.

L'économie pourrait expliquer pourquoi la course s'est resserrée. Dans le même sondage, 48 pour cent des électeurs l'ont désignée comme leur principal enjeu, loin devant la santé, l'accessibilité au logement, l'immigration et d'autres sujets. Le taux d'approbation du président Donald Trump parmi les électeurs probables Kansas s'établissait à 40 pour cent, tandis que 53 pour cent le désapprouvaient.

Les républicains dépensent désormais de l'argent pour empêcher Hamilton de transformer cette ouverture en surprise électorale. La nouvelle publicité du Senate Leadership Fund attaque Hamilton en le qualifiant d'« extrémiste à double visage », contestant l'image centriste qu'il présente aux électeurs et le liant à des figures nationales démocrates de premier plan.

Parallèlement, le groupe ajuste sa stratégie ailleurs. Il a récemment renforcé ses dépenses dans l'Ohio et l'Iowa, les républicains décidant où leur argent peut avoir le plus grand impact.

« La mission du SLF est de préserver la majorité, et cette décision reflète l'utilisation la plus efficace et efficiente des ressources pour y parvenir », a déclaré à Semafor une personne familiarisée avec les plans du groupe.

Les républicains détiennent 53 sièges au Sénat, et le Kansas n'était jamais censé figurer parmi les endroits où ils devraient dépenser massivement pour protéger cette majorité. À l'approche du jour du scrutin, la course est devenue suffisamment coûteuse pour que le super PAC sénatorial le plus puissant du parti décide de ne pas laisser Marshall seul. Pour les lecteurs qui suivent la bataille sénatoriale plus large, les chiffres à surveiller dans les dernières semaines sont la marge de Hamilton chez les indépendants, les huit pour cent encore indécis, et la question de savoir si l'économie restera l'enjeu dominant dans l'esprit des électeurs.