Sebastian Thrun, l'ingénieur à l'origine du programme de conduite autonome de Google devenu par la suite Waymo, a annoncé mardi qu'il lançait une nouvelle entreprise de robotique nommée Dulo.

Thrun n'a évoqué cette entreprise que brièvement, à la fin de sa keynote lors d'Actuate, une conférence de robotique organisée à San Francisco. Il a cité le nom de la société sans partager de détails supplémentaires. « Je ne parle pas encore de cette entreprise », a-t-il déclaré, selon Business Insider. « Elle est en mode furtif, elle est très petite. Mais elle est dans la robotique. »

Il n'a donné aucune information sur le financement, les produits ou une date de lancement. Cette semaine, presque rien concernant Dulo n'est public, et l'article de Business Insider demeure le seul rapport détaillé sur l'entreprise.

Un indice sur une page web de Stanford

L'indication la plus claire de ce que pourrait faire Dulo provient d'une simple page web hébergée par Stanford. Elle indique que Dulo construit des « modèles de fondation pour la conception matérielle » et vise une « fabrication à la vitesse de la lumière ». Les modèles de fondation sont de grands systèmes d'IA à usage général qui ont déjà transformé la création de texte, d'images et de code. Le concept de Dulo consiste à appliquer ces mêmes techniques à la conception et à la production de machines physiques et de leurs pièces.

Ce cadrage situe Dulo dans un domaine de la robotique et de l'IA industrielle qui attire une attention croissante : il ne s'agit pas seulement de construire des machines qui évoluent dans le monde réel, mais aussi d'utiliser l'IA en amont de la chaîne pour contribuer à leur conception et à leur fabrication. Si cette brève description est exacte, l'entreprise vendrait à ceux qui construisent des machines plutôt qu'aux utilisateurs finaux.

L'équipe de Dulo comprend des anciens de Waymo, Google Brain et SAIL

Pour l'instant, le parcours de l'équipe constitue la principale source d'information. La page de Stanford, selon Business Insider, indique que l'équipe de Dulo comprend des responsables issus de Waymo, de Google Brain et du laboratoire d'intelligence artificielle de Stanford (SAIL). Thrun a dirigé le SAIL plus tôt dans sa carrière et a contribué à lancer Google Brain. Ces trois organisations sont au cœur de l'histoire récente de l'autonomie et de l'apprentissage automatique.

Thrun lance Dulo à un moment où les investisseurs sont désireux de financer des entreprises travaillant sur des machines physiques. Les entreprises d'IA physique, celles qui construisent des machines opérant dans des environnements réels, ont levé un montant record de 16,3 milliards de dollars en 492 opérations au premier trimestre 2026, selon PitchBook. La baisse des coûts du matériel, les pénuries de main-d'œuvre et les efforts de relocalisation de la fabrication alimentent cette croissance.

Dulo attire l'attention en raison du parcours de Thrun, même si l'entreprise n'a pas encore de produit. En 2005, l'équipe de Stanford de Thrun a parcouru sans conducteur un parcours désertique de 132 miles et remporté une grande course de véhicules autonomes, selon Business Insider. Par la suite, le cofondateur de Google, Larry Page, l'a recruté pour diriger le projet de conduite autonome devenu Waymo, aujourd'hui l'entreprise de robotaxis la plus connue aux États-Unis. Cette histoire explique pourquoi même une annonce furtive de Thrun sera vraisemblablement suivie de près par les milieux de la robotique et de l'IA.