Un juge du tribunal de circuit de Caroline du Sud a statué que la fabrication de panneaux solaires doit être classée en zonage industriel lourd, annulant la désignation précédente du comté de York qui autorisait de telles opérations dans des districts à usage industriel léger. La décision intervient alors qu'une vague d'annonces d'usines solaires nationales — stimulée par des incitations fédérales, notamment le crédit d'impôt pour la production manufacturière avancée de la section 45X de l'Inflation Reduction Act — a renforcé le contrôle sur le lieu d'implantation de ces installations et sur la manière dont les gouvernements locaux les classent. Malgré cette décision, l'installation de fabrication de cellules et de panneaux en silicium de Silfab Solar à Fort Mill sera autorisée à poursuivre ses opérations dans le cadre d'une approbation antérieure protégée par clause de droits acquis.

Le juge William McKinnon a déterminé que le comté de York avait classé de manière incorrecte la production de panneaux solaires comme « fabrication de produits informatiques et électroniques », une classification autorisée dans les districts industriels légers. Cette distinction est importante car la production de cellules solaires, contrairement à l'assemblage final de panneaux, implique des processus à forte intensité chimique qui relèvent généralement de catégories d'usage industriel plus lourdes. La commission de zonage et d'appel du comté de York (BZA) avait précédemment déclaré que « la fabrication de panneaux solaires est interdite dans le district industriel léger », une position que le juge McKinnon a confirmée. L'ordonnance du tribunal est disponible ici.

Le comté de York avait initialement approuvé la construction de l'usine de Silfab Solar en 2022 dans un district industriel léger à Fort Mill. Cependant, à la suite d'un appel déposé par un résident de Fort Mill en 2024, la commission de zonage a annulé sa décision antérieure, concluant que la fabrication solaire devait être restreinte exclusivement aux zones industrielles lourdes. Le comté a précisé que la révision du zonage « ne s'applique qu'aux projets futurs », permettant à l'installation de Silfab de poursuivre la construction et ses opérations en cours.

Bien que Silfab soit légalement protégé par clause de droits acquis sous l'ancienne classification de zonage, l'opposition des résidents de Fort Mill s'est intensifiée. Les membres de la communauté ont exprimé des préoccupations en matière de sécurité concernant l'installation de Silfab, notamment en raison de sa proximité avec une école élémentaire nouvellement construite. Les résidents ont évoqué des inquiétudes concernant les produits chimiques utilisés dans la fabrication de cellules solaires. L'inquiétude publique s'est accentuée en mars 2026 après deux incidents distincts de fuite chimique sur le site. Le département des services environnementaux de Caroline du Sud et l'Environmental Protection Agency des États-Unis ont enquêté sur ces incidents et confirmé qu'il n'y avait aucun risque pour le public. Les détails de l'incident chimique de mars ont été précédemment signalés.

Silfab Solar a publié un communiqué de presse en réponse à la décision du tribunal : « La récente décision du tribunal n'a aucun impact sur nos opérations actuelles ou nos permis. Tous les employés se présentent au travail comme prévu. … Le comté de York a précédemment confirmé ; la décision de la BZA ne s'applique que de manière prospective et n'affecte pas Silfab car notre projet était bien engagé avant la décision de la BZA. Silfab Solar fera appel afin de garantir que les futures opportunités d'expansion de la production et de l'embauche restent ouvertes et de protéger le processus de zonage contre toute manipulation future, comme nos adversaires l'ont fait dans cette affaire. »

Silfab Solar a son siège social au Canada et exploite une installation d'assemblage de panneaux solaires existante à Burlington, dans l'État de Washington. L'entreprise visait à devenir l'une des premières marques à établir une fabrication nationale de cellules solaires aux États-Unis, un segment de la chaîne d'approvisionnement historiquement dominé par des fabricants en Chine et en Asie du Sud-Est. Le site de Fort Mill, en Caroline du Sud, est conçu pour produire 1 GW de cellules solaires et 1 GW de panneaux solaires par an. La production de panneaux est actuellement en cours dans l'installation de Caroline du Sud, tandis qu'un calendrier pour la production complète de cellules n'a pas encore été annoncé.