Satlyt, une start-up du secteur spatial dont le siège africain est à Nairobi, a levé 8 millions de dollars en financement d'amorçage pour développer un logiciel permettant aux satellites d'exécuter des applications d'intelligence artificielle en orbite, dans le cadre d'un plan à plus long terme visant à relier les ressources de calcul entre les engins spatiaux pour former ce que l'entreprise appelle des centres de données IA virtuels.

Le tour a été mené par non sibi ventures, une société de capital-risque en phase d'amorçage basée à Houston, avec la participation de TLCOM, Antler, Slauson & Co., Launch Africa Ventures, Enza Capital, Askya Investment Partners, Demos, BAG Collective, Gaingels, Axian Investment et d'autres investisseurs. Satlyt utilisera ces fonds pour agrandir ses équipes d'ingénierie et de déploiement client et pour déployer son logiciel sur davantage d'engins spatiaux exploités par d'autres entreprises.

Les centres de données sont les infrastructures qui stockent et traitent les informations numériques utilisées par les applications cloud et l'intelligence artificielle. Ils sont généralement construits sur terre et remplis de serveurs qui ont besoin d'électricité et de connexions en fibre optique pour maintenir la circulation des données. Satlyt parie qu'une partie de ce calcul peut se faire dans l'espace, sur les ordinateurs déjà présents à bord des satellites.

Ce pari répond à un déficit de capacité au sol. L'Afrique détient moins de 1 % de la capacité mondiale des centres de données, avec 360 mégawatts de capacité active. La Global System for Mobile Communications Association (GSMA) estime que les pays africains devront plus que doubler leur capacité d'hébergement d'ici 2030 pour répondre à la demande numérique croissante et soutenir l'entraînement et le déploiement de l'IA. Les estimations du marché évaluent le coût moyen de construction d'un centre de données en Afrique à environ 10 millions de dollars par mégawatt, montant pouvant atteindre environ 15 millions de dollars sur des marchés comme le Nigeria. Plutôt que de construire une installation supplémentaire, Satlyt veut faire travailler davantage le matériel de calcul déjà en orbite.

« Exécuter des applications sur des engins spatiaux existants offre aux opérateurs un moyen de tirer davantage du matériel de calcul qu'ils ont déjà en orbite », a déclaré Rama Afullo, fondateur et directeur général de Satlyt, dans un communiqué. « Notre mission est de rendre ces applications pratiques à déployer et à exploiter. Ce financement nous permet d'agrandir les équipes d'ingénierie et de déploiement nécessaires pour prendre en charge davantage d'engins spat et de clients, tout en construisant des ressources de calcul capables de fonctionner ensemble à travers différentes missions. »

Fondée en 2024 par Afullo, un entrepreneur kenyan-américain, Satlyt développe un logiciel qui exploite la capacité de calcul embarquée à bord des satellites. Les engins spatiaux ont besoin d'ordinateurs embarqués pour gérer des fonctions de base telles que le contrôle de leurs systèmes et la gestion des données collectées, et le logiciel de Satlyt permet d'utiliser une partie de cette capacité pour d'autres applications, notamment l'IA et le traitement de données. Traditionnellement, les satellites renvoient les données brutes collectées vers la Terre pour analyse, leur utilité étant ainsi liée aux stations au sol et à la bande passante de liaison descendante ; le traitement des données à bord permet d'effectuer une plus grande partie de ce travail là où il provient.

Selon l'entreprise, le logiciel est conçu pour fonctionner sur différents modèles de satellites et peut être téléchargé vers le satellite par liaison montante, installé à titre rétrofité ou préchargé sur un satellite. L'opérateur possède déjà l'engin spatial et le matériel de calcul qu'il contient ; Satlyt fournit le logiciel qui peut être installé sur ce matériel pour exécuter des applications supplémentaires. En pratique, le satellite peut exécuter des applications. Une entreprise logicielle qui souhaite voir son code fonctionner en orbite peut embarquer sur un satellite qu'une autre entité exploite déjà, de la même manière qu'une entreprise peut exécuter un logiciel sur des serveurs cloud loués plutôt que de construire son propre centre de données.

« Nous ne voulons pas que les satellites soient des ordinateurs isolés qui collectent des données et renvoient tout vers la Terre », a déclaré Afullo dans un entretien accordé à TechCabal. « Nous voulons que les engins spatiaux exécutent l'IA, traitent les données à bord, prennent des décisions localement et, à terme, coordonnent un ordinateur à travers plusieurs engins spatiaux. »

Satlyt indique que son logiciel opère déjà en orbite et que l'entreprise a travaillé avec la NASA et Google. Un déploiement antérieur impliquait le modèle IA Gemma de Google exécuté sur un satellite, où il a analysé les journaux système de l'engin et identifié des erreurs logicielles et des traces de pile sans d'abord envoyer les données vers la Terre.

Dans le cadre du programme Small Business Technology Transfer (STTR) de la NASA, qui finance des petites entreprises pour développer des technologies en partenariat avec une université, Satlyt travaille avec l'Université de Houston via le Glenn Research Center de la NASA sur une technologie de réseautage tolérant aux délais. Ces travaux visent à permettre aux systèmes des engins spatiaux de communiquer et d'échanger des données malgré les délais et les interruptions fréquents dans l'espace.

L'objectif à long terme de Satlyt est de faire en sorte que des engins spatiaux de différents opérateurs contribuent leur calcul à un réseau partagé. Cette vision exigerait que les données circulent entre les engins spatiaux malgré les coupures et interruptions des communications spatiales — le problème que les travaux STTR sont conçus pour résoudre.

« Nous voyons une vaste opportunité pour le logiciel de rendre le calcul spatial plus utile aux opérateurs et aux développeurs d'applications », a déclaré Kent Lucas, associé directeur de non sibi ventures. « Satlyt aborde cette opportunité par des déploiements sur des plateformes tierces. Ses travaux embarqués existants et soutien prévu aux applications commerciales et de recherche donnent à l'équipe une base concrète pour poursuivre une plateforme de calcul plus large dans l'espace. »

Afullo a décrit plusieurs sources de revenus. Les opérateurs de satellites paient l'entreprise pour installer son logiciel sur leurs engins spatiaux et les aider à utiliser leur capacité de calcul existante plus efficacement. Satlyt mène également des pilotes payants avec de grands contractants aérospatiaux et de défense, tandis que des agences spatiales la paient pour développer des technologies spécifiques dans le cadre de programmes de recherche et développement. Les indicateurs à court terme à surveiller sont les pilotes payants avec les contractants aérospatiaux et de défense ainsi que le déploiement du logiciel sur davantage d'engins spatiaux tiers — les étapes qu'Afullo décrit comme la construction de ressources de calcul capables de fonctionner ensemble à travers différentes missions.

Bien que Satlyt ne construise pas le matériel de calcul, elle opère aux côtés d'un groupe croissant d'entreprises explorant le calcul spatial, dont Starcloud, une entreprise américaine, et Axiom Space, qui construit des infrastructures spatiales. L'approche « logiciel d'abord » de Satlyt la distingue au sein de ce groupe : plutôt que de lancer son propre matériel, elle vise à activer la capacité de calcul des engins spatiaux que d'autres opérateurs exploitent déjà.

Les liens africains de Satlyt sont en partie commerciaux. L'entreprise a signé des mémorandums d'accord avec l'Agence spatiale kényane et le Gabinete de Gestão do Programa Espacial Nacional (GGPEN) angolais. Space in Africa valorise l'économie spatiale du continent à 24,95 milliards de dollars et prévoit qu'elle atteigne 39,52 milliards de dollars d'ici 2030.

Afullo estime que l'Afrique devrait contribuer à définir les normes plutôt que de simplement acheter les données, et a déclaré que Satlyt souhaite prendre part à l'infrastructure car cela compte pour la manière dont le continent aborde la souveraineté des données.

« Si l'Afrique n'a pas de pied-à-terre significatif dans l'industrie spatiale, nous serons en désaccord avec le reste du monde, et nous chercherons toujours d'autres personnes pour nous fournir nos données », a-t-il déclaré.

Plutôt que d'essayer de posséder chaque satellite, Satlyt veut que des ingénieurs et des entreprises africains construisent une partie de l'infrastructure logicielle qui rend ces satellites utiles. Afullo a indiqué que l'entreprise se concentre pour l'instant sur le rendement accru des satellites grâce à davantage de calcul embarqué.

« Nous n'essayons pas de remplacer les centres de données pour l'instant. L'objectif, c'est le calcul en périphérie pour les systèmes satellitaires », a-t-il déclaré.