Pour des millions de Sud-Africains, la saison fiscale reste un rituel annuel consistant à rassembler des documents, vérifier les déductions et soumettre des déclarations. Au sein du South African Revenue Service (SARS), l’autorité fiscale du pays, le processus est très différent.

Bien avant que de nombreux contribuables ne se connectent à eFiling, l’intelligence artificielle (IA), l’apprentissage automatique et l’analyse avancée des données ont déjà évalué les risques, rapproché les informations de tiers et aidé à déterminer quelles déclarations méritent un examen plus approfondi. Ce qui était autrefois un processus laborieux, largement porté par des audits manuels, devient une opération alimentée par la technologie et les données.

Cette évolution constitue l’un des exemples les plus marquants en Afrique du déploiement de l’IA à grande échelle dans le secteur public. Au-delà de l’amélioration de la collecte fiscale, elle donne un aperçu de la manière dont la prise de décision algorithmique transforme les institutions publiques et la relation entre les citoyens et l’État.

SARS est discrètement devenu l’un des utilisateurs les plus sophistiqués de l’IA sur le continent, intégrant la science des données à presque chaque étape de l’administration fiscale, des auto-évaluations à la détection de la fraude, en passant par la vérification de conformité et la sélection des audits. Cette approche reflète une tendance plus large des gouvernements africains à utiliser l’IA non seulement pour améliorer l’efficacité, mais aussi pour combler les déficits de recettes dans les économies numériques.

« SARS utilise la science des données, l’apprentissage automatique et l’IA dans le cadre de son programme plus large de modernisation afin d’innover en continu et d’améliorer les processus de conformité fiscale », a déclaré Siphithi Sibeko, Head of Communication and Media chez SARS, à TechCabal lors d’un entretien lundi. « La stratégie de SARS se concentre sur l’expérience client et sur l’application de ces capacités pour faire en sorte que ‘tax just happens’. »

L’ampleur de l’impact de la technologie devient déjà visible.

Selon Sibeko, le programme de conformité de SARS a contribué à hauteur de R304 billion ($18.2 billion) au cours de l’exercice 2024/25. La détection et la vérification de la fraude assistées par l’IA ont empêché plus de R417 billion ($25 billion) de remboursements indus au cours des cinq dernières années.

Sibeko a également indiqué que 100% des cas de vérification et 88.41% des cas d’audit complexes sont désormais sélectionnés à l’aide de fonctionnalités automatisées d’évaluation des risques, illustrant la place centrale des algorithmes dans l’identification des risques de conformité.

Plutôt que de s’appuyer uniquement sur les informations déclarées dans les déclarations fiscales, SARS a construit un profil numérique complet des contribuables en intégrant les données reçues dans le cadre de son mandat légal auprès des employeurs, des institutions financières, des régimes médicaux, des fonds de retraite, des assureurs, des gestionnaires de placements et d’autres entités déclarantes. L’agence reçoit également des informations provenant de registres publics nationaux, d’autorités fiscales étrangères et de cadres de déclaration liés aux crypto-monnaies.

Dans un communiqué du 1 juillet, SARS a indiqué que ces améliorations visent à rendre la conformité fiscale « simpler, faster and more secure » pour des millions de contribuables, ajoutant qu’au 1 July 2026, plus de 1.9 million de contribuables avaient été auto-évalués, avec environ R8 billion ($479 million) de remboursements versés en 72 hours.

Cet écosystème de données en expansion est devenu particulièrement important à mesure que le marché sud-africain du commerce électronique se développe. Les ventes au détail en ligne devraient atteindre R130 billion ($7.8 billion), soit près de 10% des ventes au détail totales, reflétant la croissance des transactions numériques qui génèrent des revenus imposables et des traces de données.

Les revenus issus des plateformes de freelance, du travail à distance, des activités de commerce électronique et des crypto-actifs laissent souvent des traces numériques que les systèmes fiscaux traditionnels peinent à suivre. L’IA permet désormais à SARS d’analyser ces ensembles de données complexes à une échelle impossible à atteindre par une enquête manuelle.

« L’accent n’est mis sur aucune technologie en particulier, mais sur une approche de plateforme qui intègre les données, l’analytique, l’IA et des capacités de conformité modernes afin de rendre la conformité plus facile pour les contribuables honnêtes et plus difficile à contourner pour ceux qui choisissent de ne pas se conformer », a déclaré Sibeko à TechCabal. « Nous observons une participation accrue à l’économie numérique, ce qui renforce l’importance de veiller à ce que tous les revenus imposables soient déclarés, quelle que soit la manière ou l’endroit où ils sont gagnés. »

SARS affirme que la technologie est conçue pour soutenir, et non remplacer, le jugement humain malgré le recours croissant à l’IA.

Malgré cette dépendance croissante à l’IA, Sibeko a noté que la technologie soutient la prise de décision humaine plutôt qu’elle ne la remplace. Les indicateurs de risque générés par ses systèmes d’IA sont examinés à travers des processus de gouvernance et une supervision humaine, les modèles étant continuellement affinés afin d’améliorer la précision et de réduire les faux positifs avant toute mesure d’exécution.

Il estime que l’approche human-in-the-loop deviendra importante à mesure que les gouvernements du monde entier seront confrontés à des questions de responsabilité, de transparence et de droits des citoyens lorsque des systèmes automatisés influencent des décisions publiques.

Pour l’Afrique du Sud, les implications vont bien au-delà de la collecte fiscale. La stratégie Modernisation 3.0 de SARS vise à créer une autorité de recettes intelligente, numérique et fondée sur les données, construite autour des identités numériques, de dossiers unifiés de contribuables et de systèmes de conformité alimentés par l’IA.

Alors que les gouvernements africains cherchent des moyens d’améliorer la collecte des recettes sans augmenter les taux d’imposition, SARS montre que l’IA pourrait devenir l’un des outils fiscaux les plus puissants disponibles.

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