S&P Global Ratings a révisé ses perspectives sur Meta de stables à négatives, invoquant l'escalade des coûts de l'intelligence artificielle et des préoccupations de trésorerie, tout en confirmant la notation de crédit AA- de l'entreprise.

Cette notation maintient le géant de la technologie fermement au sommet de la hiérarchie des entreprises, confortablement au-dessus du seuil de « speculative grade » BB+. Les perspectives négatives constituent toutefois un avertissement officiel d'un risque potentiel de baisse. Dans la pratique des agences de notation, une révision des perspectives laisse la notation elle-même inchangée tout en signalant la direction du risque : la note AA- place Meta dans la catégorie « high grade », reflétant ce que S&P définit comme une très forte capacité à honorer ses engagements financiers, et des perspectives négatives signifient qu'un abaissement de la note pourrait suivre si les pressions identifiées persistent.

Dans son communiqué, S&P Global Ratings a directement remis en question la stratégie d'IA de Meta, arguant que le géant des réseaux sociaux dispose de moins de voies de monétisation que ses rivaux technologiques. L'agence a souligné qu'il reste incertain de savoir quand les investissements d'infrastructure de l'entreprise commenceront à générer suffisamment de revenus pour couvrir les dépenses croissantes.

Selon S&P, l'évaluation révisée fait état d'une incertitude quant à la durée des dépenses d'investissement élevées et d'un flux de trésorerie d'exploitation disponible négatif persistant.

Meta conteste cette évaluation

Meta s'est opposée au jugement de l'agence. « Nous ne partageons pas, avec respect, l'affirmation de S&P concernant les capacités de monétisation de l'IA de Meta. Nous voyons d'importantes opportunités de produits et de commerce devant nous, ce qui soutient notre profil de crédit très solide », a déclaré le porte-parole de l'entreprise, Kamran Mumtaz.

Ce désaccord survient malgré un solide rapport de résultats au troisième trimestre. Meta a affiché un bénéfice ajusté de 7,40 dollars par action, en hausse de 2,1 % par rapport à la même période l'an dernier et supérieur de 13,5 % au consensus. Le chiffre d'affaires trimestriel a atteint 64,6 milliards de dollars, marquant une hausse annuelle de 26 % et dépassant les estimations de 1,88 %.

L'essentiel de cette performance de revenus a été soutenu par un marché publicitaire sain, avec un volume publicitaire en hausse de 10 % et un pouvoir de fixation des prix en hausse de 14 %.

Les investissements de Meta dans l'IA améliorent déjà son activité publicitaire grâce à de meilleures recommandations, un engagement accru des utilisateurs et un ciblage publicitaire plus efficace. La préoccupation de S&P est de savoir si ces améliorations généreront suffisamment de revenus supplémentaires pour compenser le coût énorme de la construction et de l'exploitation de l'infrastructure d'IA.

Contrairement aux entreprises de cloud computing, qui peuvent vendre de la capacité de calcul et des services d'IA directement aux clients professionnels, Meta a traditionnellement vendu de la publicité sur Facebook, Instagram et WhatsApp. Des pairs tels que Microsoft, Amazon et Alphabet exploitent tous des branches cloud qui facturent aux entreprises la puissance de calcul et les services d'IA — un canal de revenus que Meta ne possède pas. Ses outils d'IA pourraient générer de nouvelles sources de revenus, mais l'entreprise n'a pas encore démontré que ces opportunités rapporteront à l'échelle nécessaire pour couvrir les coûts d'infrastructure. Meta affirme que ses investissements créeront de grandes opportunités commerciales et amélioreront ses produits existants, mais le calendrier et l'ampleur de ces retours restent incertains.

Une trésorerie sous pression

La rentabilité opérationnelle de Meta a subi un double choc dû à l'accélération des dépenses d'infrastructure et à l'augmentation des coûts juridiques. L'entreprise a affiché un flux de trésorerie disponible négatif pour la première fois, enregistrant un déficit de 2,12 milliards de dollars. Le flux de trésorerie disponible — ce qui reste après les coûts d'exploitation et les dépenses d'investissement — est la réserve sur laquelle les entreprises s'appuient généralement pour les rachats d'actions, les dividendes et le service de la dette, c'est pourquoi S&P a signalé un flux de trésorerie d'exploitation disponible négatif persistant dans son évaluation révisée.

L'entreprise a projeté des dépenses d'investissement annuelles de 135 à 145 milliards de dollars. Selon les projections de S&P, les dépenses d'investissement de Meta sont en passe d'atteindre 140 milliards de dollars cette année, puis de dépasser 225 milliards de dollars d'ici 2027. L'agence de notation a noté dans son communiqué que cette massive flambée des dépenses pourrait pousser le ratio de levier de l'entreprise au-dessus de 1,0x dès l'an prochain — un bond marqué par rapport aux environ 0,1x enregistrés l'an dernier.

Malgré la pression financière croissante, Meta dispose encore de ressources considérables pour soutenir son expansion. Au 30 septembre 2026, l'entreprise détenait 82,45 milliards de dollars en équivalents de liquidités et titres négociables et a généré 32,79 milliards de dollars de flux de trésorerie d'exploitation au cours du troisième trimestre, ce qui signifie que son activité principale produit toujours une liquidité importante.

La dette à long terme s'élevait à environ 80,92 milliards de dollars à la fin du trimestre. Cependant, les besoins d'emprunt croissants liés aux investissements d'infrastructure agressifs et à un flux de trésorerie disponible plus faible pourraient éroder la flexibilité financière qui a soutenu la solide notation de crédit de Meta.

Meta prévoit de lever jusqu'à 95 milliards de dollars par vente d'actions

Meta a récemment révélé son intention de lever jusqu'à 95 milliards de dollars par vente d'actions pour aider à construire sa capacité de centres de données. Le programme débutera par une série d'accords d'une valeur de 35 milliards de dollars, dont la majorité devrait être générée par des émissions d'actions ordinaires, selon Meta. D'après les déclarations d'entreprise, trois sociétés — dont Nvidia, Advanced Micro Devices et Broadcom — ont déjà manifesté un intérêt préliminaire pour acheter jusqu'à 5 milliards de dollars d'actions.

En outre, le programme de levée de fonds comprendra 12,5 milliards de dollars d'actions de dépôt de série A, qui consistent en une fraction (1/20e) des actions de préférence convertibles obligatoires de série A de Meta. Ces titres complexes seront négociés séparément sur le Nasdaq sous un symbole boursier spécial jusqu'au 15 août 2029, date à laquelle ils se convertiront automatiquement en actions ordinaires de Meta. Les placeurs de Wall Street peuvent également élargir l'opération en achetant 3,375 milliards d'actions ordinaires supplémentaires et 37,5 millions d'unités de dépôt.

Par ailleurs, l'entreprise technologique lancera un programme « at-the-market » (ATM) au cours des premiers mois de l'an prochain pour lever environ 60 milliards de dollars de capitaux par vente d'actions. Avec des perspectives négatives, le rythme de ces ventes d'actions et la trajectoire des dépenses d'investissement sont les indicateurs à court terme qui pourraient façonner l'évolution de l'évaluation de S&P.