Au moins un employé — et peut-être deux — d'un laboratoire russe de la peste en Sibérie est décédé dans les 24 heures suivant son exposition, selon des informations qui ont jusqu'ici révélé peu de détails sur les circonstances. Le décès aurait été lié à une forme de peste pulmonaire.

Ce cas survient alors que les polémiques autour du Covid-19 se poursuivent, notamment la campagne menée par des sénateurs républicains et le président Donald Trump pour trouver des motifs de poursuivre le virologue Anthony Fauci en raison de son rôle dans la gestion de la réponse au Covid. Les critiques avaient plusieurs fois suggéré qu'une fuite de laboratoire, du type de celle maintenant signalée en Sibérie, était à l'origine de la propagation du Covid, en plus d'une reconnaissance tardive d'une contagion publique et des minimisations répétées par Trump de la gravité d'une pandémie qui a finalement placé le pays à l'arrêt. Dans le cas présent, des rapports incontestés indiquent que le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. a approuvé le financement de recherches dans ce laboratoire même sur des maladies touchant les renards — un parallèle avec l'engagement de Fauci pour comprendre les contagions franchissant les espèces.

Ce qui a été divulgué

Tout ce qui a été formellement révélé à ce jour est qu'une femme de 28 ans travaillant dans un laboratoire russe de la peste a été exposée à « une forme de peste » et est décédée dans les 48 heures. Un second décès est possible. Les autorités russes surveilleraient et mettraient en quarantaine les personnes avec lesquelles la femme a été en contact, et son décès aurait été lié à une forme de peste pulmonaire.

La réponse américaine

Trump a déclaré la semaine dernière que les responsables américains ne croyaient pas que le décès signalé de l'employée du laboratoire russe était lié à une arme biologique ou à des recherches sur les armes biologiques. « Nous le saurons bientôt, mais nous ne le pensons pas », a déclaré Trump aux journalistes, ajoutant qu'il prévoyait un appel prochain avec le dirigeant russe Vladimir Poutine au sujet de cette affaire.

Trump a dit que les responsables russes avaient assuré leurs homologues américains que la situation était maîtrisée. Le président a reconnu certaines similitudes avec la manière dont les responsables chinois avaient initialement affirmé début 2020 avoir endigué le virus Covid-19 avant qu'il ne provoque une pandémie mondiale.

Les responsables de l'Organisation mondiale de la Santé — Trump a rompu les liens entre les États-Unis et l'OMS — ont déclaré qu'ils ne savaient toujours pas quel agent pathogène a causé la maladie mortelle de la première employée, quels agents pathogènes les laboratoires russes ont testés, ni pourquoi les autorités ont placé environ 200 contacts en quarantaine ou sous observation médicale. Sans ces réponses, ont indiqué les responsables, ils ne peuvent pas évaluer pleinement le risque pour la santé publique.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont indiqué avoir mis en place des mesures pour « identifier et évaluer » les voyageurs en provenance de la région russe où un cas possible de peste a été signalé, misant sur l'arrêt de voyageurs qui vi rarement directement de Sibérie aux États-Unis, mais passent plutôt par des escales internationales intermédiaires, notamment Istanbul. Les CDC ont précisé que seuls 200 voyageurs de la région arrivent chaque année aux États-Unis.

La Maison-Blanche a fermé ses unités de réponse aux pandémies, craignant une association avec les confinements liés au Covid, jugée politiquement toxique.

Un reportage russe, publié par Baikal Journal, indique que la technicienne « aurait brisé un tube à essai contenant l'agent pathogène de la peste pulmonaire » le 25 septembre, avant de tomber rapidement malade et de mourir dans un hôpital local.

La peste pulmonaire est presque toujours mortelle sans traitement, mais de nombreux patients guérissent grâce à une antibiothérapie rapide. La période d'incubation de ce type de peste va jusqu'à six ou sept jours. Contrairement à la forme bubonique, plus connue, transmise par les puces, la peste pulmonaire s'attaque aux poumons et peut se transmettre directement de personne à personne par gouttelettes respiratoires — c'est la raison pour laquelle les autorités sanitaires placent en quarantaine les proches contacts d'un cas plutôt que de s'en remettre à la lutte contre les insectes. Kennedy, pour sa part, a annulé une grande partie de la capacité des CDC à suivre les maladies transmissibles et à émettre des alertes.

Les recherches financées par Kennedy

Selon une enquête de l'organisation de surveillance de l'expérimentation animale White Coat Waste, qui affirme avoir été la première à soulever des questions sur une fuite du Covid depuis le laboratoire chinois considéré comme une origine possible du virus, Kennedy a supervisé près de 800 000 dollars de financements fédéraux pour un projet de recherche impliquant un laboratoire russe lié à l'établissement sibérien au centre d'une suspicion d'épidémie de peste. Les conclusions ont été rapportées par Mediaite.

Cette révélation est notable en soi, et plus directement parce qu'elle fait écho aux arguments mêmes que certains sénateurs républicains et l'administration ont avancés contre Fauci.

Les National Institutes of Health ont attribué 779 689 dollars à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign en 2025 et 2026 pour des recherches menées en partenariat avec l'Institut russe d'État de cytologie et de génétique. Des documents fédéraux obtenus par l'organisation et rapportés mercredi montrent que le projet a reçu 389 943 dollars en juillet 2025 et 389 746 dollars supplémentaires en septembre 2026.

Les recherches financées par les NIH examinent les fondements génétiques du comportement social à l'aide de renards élevés dans un élevage sibérien. Selon les documents, les chercheurs russes euthanasient les animaux et transportent des échantillons biologiques aux États-Unis pour analyse.

En 2022, l'administration du président Joe Biden avait ordonné la réduction progressive des partenariats scientifiques soutenus par le gouvernement fédéral avec les institutions gouvernementales russes, à la suite de l'invasion de l'Ukraine par Moscou. Les attributions de 2025 et 2026 sont postérieures à cette directive, et les informations disponibles ne précisent pas si les paiements ont été examinés au regard de celle-ci.

À propos de l'auteur : Terry H. Schwadron a été rédacteur en chef adjoint au New York Times, rédacteur en chef adjoint au Los Angeles Times et a occupé des postes de direction au Providence (RI) Journal-Bulletin. Il a fait partie d'une équipe lauréate de la médaille d'or Pulitzer à Los Angeles, et son équipe a remporté plusieurs Pulitzer à New York.

Cet article est fondé sur un reportage initialement publié par Alternet.