Selon BMO Capital Markets, les drones utilisés dans la guerre russo-ukrainienne représentent environ 4 % de la demande mondiale de germanium, ce qui accroît la pression sur un petit marché de minéraux critiques dominé par la Chine.

Environ 15 millions de drones devraient être déployés dans le conflit cette année. Les gouvernements et les alliances militaires ont promis environ 150 milliards de dollars (208 milliards de dollars canadiens) pour des capacités de drones et de contre-drone depuis 2025, dont environ la moitié semble engagée et environ un tiers réservé à la technologie de contre-drone, selon un rapport de BMO publié mardi.

« On peut affirmer sans risque de se tromper que le monde est entré dans l'ère de la guerre massive des drones », ont déclaré les analystes de matières premières de BMO George Heppel et Helen Amos. « La mobilisation massive des drones constitue sans doute le plus grand bouleversement technologique de la guerre moderne depuis des décennies. »

L'ampleur du phénomène est déjà visible au-delà des estimations de BMO. L'Ukraine vise à produire plus de sept millions de drones cette année, contre quatre millions en 2025, selon son ministère de la Défense. Les drones représentent désormais plus de 80 % des cibles ennemies détruites par les forces ukrainiennes, a indiqué BMO en citant le ministère.

L'OTAN s'est engagée en juillet à consacrer plus de 40 milliards de dollars sur cinq ans à des capacités de contre-drone et vise à former cinq fois plus d'opérateurs de drones d'ici la fin de 2027.

Ces dépenses ajoutent une source de demande pour des matières premières déjà considérées comme stratégiquement importantes pour les véhicules électriques, les semi-conducteurs, les télécommunications et d'autres technologies avancées. La vulnérabilité potentielle est particulièrement aiguë car les marchés du gallium, du germanium et des terres rares lourdes sont de petite taille et leur transformation est concentrée en Chine, ce qui expose les chaînes d'approvisionnement militaires et civiles lorsque la demande augmente rapidement.

Le goulot d'étranglement chinois

Le nitrure de gallium est utilisé dans les semi-conducteurs haute fréquence et de puissance, essentiels aux systèmes de communication et de radar, tandis que le germanium est utilisé en optique infrarouge, en fibre optique et dans les semi-conducteurs. Les aimants permanents aux terres rares fournissent la portance et le couple des moteurs électriques des drones.

Le Center for Strategic and International Studies, basé à Washington, a identifié les puces en nitrure de gallium et les aimants en terres rares parmi les principaux goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement des drones dans une étude publiée en décembre.

Un drone moyen opérant sur le champ de bataille ukrainien contient 46 grammes d'aimants néodyme-fer-bore, 0,1 gramme de gallium et 1 gramme de germanium, selon les estimations de BMO. L'impact sur la demande globale est relativement faible pour les aimants et le gallium, mais plus significatif pour le germanium.

Les systèmes de contre-drone créent leur propre demande. Un drone bien placé ne coûtant que quelques centaines de dollars peut menacer des infrastructures civiles valant des milliards, incitant les gouvernements à investir dans des défenses multicouches, selon BMO. Le gallium et le germanium sont des intrants importants, aux côtés de terres rares comme le gadolinium, l'yttrium, l'ytterbium et le samarium.

La Chine a produit 98 % du gallium raffiné primaire mondial, 77 % du germanium raffiné et 68 % des terres rares extraites en 2023, selon une étude de l'U.S. Geological Survey publiée en juin.

Cette domination est de plus en plus perçue comme une préoccupation de sécurité. Pékin a imposé des exigences de licences d'exportation sur le gallium et le germanium en 2023 et a interdit les exportations des deux métaux vers les États-Unis en décembre 2024. Elle a suspendu cette interdiction en novembre 2025 jusqu'au 27 novembre de cette année.

La perturbation n'en est pas moins restée significative. Les importations américaines de germanium métallique ont chuté d'environ 67 % l'année dernière, selon l'USGS.

La consommation de drones en temps de guerre a probablement contribué à la hausse du prix du germanium à plus de 11 000 dollars par kilo, contre une moyenne historique d'environ 2 000 dollars, selon BMO. La petite taille du marché explique pourquoi même un usage limité sur le champ de bataille peut se faire sentir dans les prix et la planification de l'approvisionnement.

Le gallium pose un problème similaire. La Chine représentait 99 % de la production primaire de gallium de faible pureté l'année dernière, selon l'USGS, tandis que les États-Unis n'en ont produit aucun et sont restés entièrement dépendants des importations pour leur consommation déclarée.

L'offre canadienne

L'effort occidental pour desserrer ces dépendances pourrait profiter à plusieurs sociétés cotées au Canada.

Teck Resources (TSX : TECK.A, TECK.B ; NYSE : TECK) a signé en juillet un accord avec Ottawa soutenant jusqu'à 850 millions de dollars canadiens d'investissement potentiel dans son complexe de fusion et de raffinage de Trail, en Colombie-Britannique, afin d'accroître la production de germanium, de gallium et d'antimoine.

Le Canada Growth Fund pourrait investir jusqu'à 400 millions de dollars canadiens directement dans l'installation. Le plan pourrait doubler la capacité de production existante de germanium et d'antimoine de Trail et ajouter une production de gallium, tout en donnant au gouvernement fédéral des droits d'achat potentiels sur une partie de la production.

Trail est déjà un producteur commercial de germanium, récupéré comme sous-produit des concentrés de zinc.

Rio Tinto (LSE, ASX, NYSE : RIO) poursuit une autre source potentielle canadienne. Le mineur prévoit de lancer l'année prochaine une usine pilote de gallium dans son Complexe Jonquière, à Saguenay, au Québec, en utilisant le matériau déjà présent dans la bauxite traitée par sa raffinerie d'alumine Vaudreuil.

Une opération de démonstration prévue pourrait produire jusqu'à 4 tonnes de gallium par an. Rio indique qu'une usine commerciale ultérieure pourrait atteindre 40 tonnes par an, soit environ 5 % de la production mondiale actuelle.

La production mondiale primaire de gallium ne totalise qu'un peu plus de 700 tonnes par an et provient actuellement entièrement de l'extérieur de l'Amérique du Nord, selon Rio.

Les terres rares lourdes

Les terres rares lourdes comme le dysprosium et le terbium posent un autre défi. Elles sont utilisées dans les aimants permanents haute performance, en particulier lorsque les aimants doivent conserver leurs propriétés à des températures élevées, une exigence importante pour la défense et d'autres applications industrielles exigeantes.

Neo Performance Materials (TSX : NEO ; US-OTC : NOPMF) a mis en service en avril une petite ligne de séparation des terres rares lourdes dans son installation de Silmet, en Estonie. Elle a produit des solutions de traitement de dysprosium et de terbium séparés à partir d'une charge de carbonate de terres rares mixtes, entièrement en Europe.

Neo fournit également des produits de gallium raffiné, ce qui l'expose à un autre matériau important pour les drones, selon BMO.

La société basée à Toronto a également annoncé le 31 août un accord avec la française Carester pour sécuriser des oxydes de terres rares lourdes pour ses opérations européennes de fabrication d'aimants, en échange de matériaux d'aimants recyclés et de charges de séparation.

MP Materials (NYSE : MP) cible l'industrie des drones via le projet Swarm, qui regroupe la demande et standardise les spécifications pour soutenir l'approvisionnement national en aimants de terres rares. La société a déclaré en août avoir signé des accords avec plusieurs clients américains et alliés. BMO a souligné cette initiative aux côtés de l'activité de matériaux pour aimants de MP et de son exposition stratégique aux terres rares.

Le développeur Aclara Resources (TSX : ARA) avance quant à lui sur le projet de terres rares argiles ioniques Carina au Brésil. Une étude de faisabilité décrit une production annuelle moyenne de 156 tonnes de dysprosium, 27 tonnes de terbium et 1 191 tonnes de néodyme-praséodyme sur une durée de vie de la mine de 18 ans, avec des opérations visées pour 2028.

La consommation

La guerre moderne consomme également les drones différemment de la plupart des technologies civiles. Plutôt que de rester en service pendant des années, les drones de champ de bataille peu coûteux sont fréquemment détruits après une seule mission, obligeant les usines à les remplacer en continu. Cela fait de la chaîne d'approvisionnement des minéraux qu'ils contiennent un enjeu récurrent plutôt qu'un achat de matériel unique.

BMO a également identifié Ivanhoe Mines (TSX : IVN ; US-OTC : IVPAF) comme offrant une exposition indirecte via son gisement de Kipushi, riche en germanium et en gallium, en République démocratique du Congo, et son rôle potentiel dans les futures chaînes d'approvisionnement américaines en minéraux critiques.

Le fondateur d'Ivanhoe, Robert Friedland, a illustré la difficulté de récupérer les métaux consommés par la guerre lors d'un entretien en avril au FT Commodities Global Summit à Lausanne, en Suisse.

« La guerre, c'est vraiment stupide, vous savez, parce qu'elle engloutit des quantités astronomiques de métaux souvent non recyclables », a déclaré Friedland. « Quand un obus explose en Ukraine, boum, le cuivre de cet obus est dispersé aux quatre vents. C'est très difficile de le recycler. »