Les rendements du Trésor américain sont en hausse, en partie parce que le marché anticipe que le R-star — le taux d'intérêt neutre de l'économie — pourrait être structurellement plus élevé qu'auparavant. Le fort endettement public et l'envolée des investissements en intelligence artificielle stimulent la demande de capitaux, une combinaison qui pourrait maintenir les taux d'intérêt à des niveaux élevés plus longtemps que ne l'avaient anticipé les marchés.

Un R-star structurellement plus élevé a de larges implications. Il pourrait limiter la capacité de la Réserve fédérale à baisser son taux directeur, exercer une pression à la baisse sur les prix du Trésor à mesure que les rendements montent, et augmenter les coûts d'emprunt dans l'ensemble de l'économie, des crédits immobiliers à la dette des entreprises.

Estimer le taux neutre, insaisissable

Le R-star, souvent noté r*, est le taux d'intérêt théorique à court terme auquel la politique monétaire ne stimule ni ne freine l'économie. Il ne peut pas être observé directement et doit être estimé, ce qui explique pourquoi le concept est souvent qualifié d'insaisissable. Les banques centrales, y compris la Réserve fédérale, suivent les estimations du taux neutre pour juger si leur position de politique est restrictive ou accommodante. Si le véritable taux neutre de l'économie s'est déplacé vers le haut, un taux directeur qui semblait autrefois restrictif pourrait en réalité être plus proche de la neutralité que présumé.

Les estimations du R-star ont généralement baissé dans les années qui ont suivi la crise financière de 2008, lorsque la faible croissance, la faible inflation et l'épargne élevée des ménages et des entreprises ont maintenu le taux neutre à des niveaux historiquement bas, une évolution souvent associée à l'ère des taux directeurs quasi nuls et des programmes d'achat d'obligations. Un retournement de cette tendance marquerait un changement significatif dans l'environnement auquel sont confrontés tant les banquiers centraux que les investisseurs, car une grande partie de la formation de prix des dix dernières années reposait sur l'hypothèse d'un taux neutre durablement bas.

La courbe des taux sous pression à la hausse

Les attentes d'un taux neutre plus élevé accentuent la pression à la hausse sur la courbe des rendements du Trésor. Les rendements sont également soutenus par la forte émission de dette publique, l'endettement fédéral soutenu augmentant l'offre de Treasuries que les investisseurs doivent absorber. Pour les investisseurs, la question à suivre est l'évolution des anticipations de taux de long terme du marché : les rendements des Treasuries à longue échéance et les projections publiées par la Fed du taux directeur de long terme figurent parmi les références utilisées pour évaluer si un repositionnement du taux neutre est en cours.

Le boom de l'IA alimente la demande de capitaux

Le boom de l'intelligence artificielle est un moteur important de la demande de capitaux. La construction des infrastructures d'IA — centres de données, capacités de calcul et actifs associés en énergie et en réseaux — exige des investissements massifs sur de longues durées. L'ampleur de ces dépenses contribue à la demande de financement de l'ensemble de l'économie et, conjuguée à l'emprunt public, maintient la pression sur les taux d'intérêt.

La productivité pourrait apporter un soutien supplémentaire

La croissance de la productivité pourrait apporter un soutien supplémentaire au taux neutre. Les gains d'efficacité liés à l'IA, s'ils se matérialisent dans toute l'économie, tendent à relever le taux de croissance potentiel de l'économie, l'un des facteurs qui influencent le niveau du R-star. Cela ferait écho à la fin des années 1990, lorsque la forte croissance de la productivité associée à la diffusion des technologies de l'information est largement citée par les économistes comme une période où un taux de croissance potentiel plus élevé a soutenu un taux neutre plus élevé.

Source : Economic Times Markets