Le président Trump s'est donné pour mission d'élargir la capacité nucléaire des États-Unis, tant par de nouvelles constructions que par la remise en service de réacteurs désaffectés. Cependant, remettre en ligne des réacteurs en sommeil est une entreprise complexe, soumise à des exigences de sécurité rigoureuses supervisées par la U.S. Nuclear Regulatory Commission (NRC) — il ne s'agit pas simplement de les rallumer.

En mai 2025, Trump a signé un décret intitulé « Reinvigorating the Nuclear Industrial Base », qui fixait l'objectif de lancer la construction de dix nouveaux réacteurs de grande taille et d'ajouter 5 GW de capacité de production aux installations nucléaires existantes d'ici 2030. Cette initiative politique intervient dans un contexte de forte hausse de la demande d'électricité aux États-Unis, stimulée en partie par l'expansion rapide des centres de données dédiés à l'intelligence artificielle, ce qui a poussé les grandes entreprises technologiques à rechercher des sources d'énergie fiables et sans carbone.

Au cours des dernières décennies, de nombreux réacteurs américains ont été mis hors service alors que la confiance du public dans l'énergie nucléaire s'effondrait à la suite de trois catastrophes majeures : Tchernobyl, Three Mile Island et Fukushima. Le sentiment public a cependant changé de manière significative ces dernières années, le soutien à l'énergie nucléaire augmentant considérablement à mesure que les décideurs politiques et les industriels la considèrent de plus en plus comme essentielle pour atteindre les objectifs de sécurité énergétique et de décarbonation.

L'an dernier, Trump a annoncé son intention de relancer trois centrales fermées : la centrale nucléaire de Palisades (789 MWe) dans le Michigan, détenue par Holtec International et fermée en 2022 ; le Crane Clean Energy Centre (835 MWe) de Constellation Energy, situé sur le site de Three Mile Island en Pennsylvanie ; et la centrale Duane Arnold (615 MWe) de NextEra dans l'Iowa. Ensemble, ces efforts soutiennent la volonté de l'administration de provoquer une renaissance nucléaire américaine.

Après une année de travail accéléré pour relancer les opérations nucléaires, vendredi 24 juillet, l'administration Trump a annoncé avoir atteint son objectif d'amener trois nouveaux réacteurs d'essai avancés à la criticité — le point auquel une réaction en chaîne nucléaire auto-entretenue est atteinte — d'ici le 4 juillet 2026.

Le défi du redémarrage de Palisades

Lorsque la centrale de Palisades dans le Michigan a été fermée en 2022, l'arrêt devait être définitif. Holtec International a par la suite fait machine arrière et a élaboré une stratégie pour relancer le réacteur au repos — une entreprise sans précédent dans l'industrie nucléaire commerciale américaine.

Holtec avait initialement estimé que la remise en service prendrait environ deux ans, un calendrier qui s'est avéré trop optimiste. Le redémarrage d'un réacteur nucléaire s'est révélé bien plus difficile et coûteux que prévu. Lors de l'évaluation de l'installation, l'entreprise a découvert une corrosion étendue sur les équipements qui utilisent l'eau radioactive chaude pour produire de la vapeur haute pression. Des revers supplémentaires ont inclus des perturbations de la chaîne d'approvisionnement, une fuite dans une canalisation d'eau souterraine et la nécessité de se procurer des vannes de remplacement.

Beaucoup de ces défis seraient familiers aux exploitants nucléaires chevronnés, mais Holtec n'avait jamais exploité de centrale nucléaire auparavant. Lors de l'acquisition de Palisades auprès de la société de services publics Entergy, l'entreprise n'avait pas encore procédé à une inspection complète de l'ensemble du site, selon Jeff Borah, directeur général des opérations de la centrale.

« Nous n'avons pas pris le temps de vraiment planifier l'ensemble du projet avant de commencer les travaux », a déclaré Borah. « C'est comme construire une camionnette de pompiers en allant vers l'incendie. »

Le président de Holtec, Rick Springman, a offert une perspective différente, notant que certains systèmes ne peuvent tout simplement pas être pleinement évalués tant qu'un projet n'est pas en cours. Cela inclut des équipements tels que la turbine, qui a dû être démontée et inspectée pendant plusieurs mois.

« La différence entre construire une maison neuve et rénover une ancienne maison, c'est qu'il y aura des découvertes », a déclaré Springman.

Malgré ces obstacles, Holtec affirme être déterminée à respecter son échéance contractuelle de redémarrage de mars 2027 et prévoit de commencer le chargement du combustible dans le réacteur dès septembre.

D'autres projets de redémarrage progressent

Les efforts de Holtec ont incité d'autres entreprises — dont Constellation Energy et NextEra — à poursuivre leurs propres initiatives de remise en service. La logique économique est simple : le redémarrage d'un réacteur existant peut potentiellement fournir de l'énergie propre à grande échelle des années plus tôt et à un coût inférieur à la construction de nouvelles centrales nucléaires, qui aux États-Unis ont historiquement fait face à des budgets de plusieurs milliards de dollars et à des calendriers s'étalant sur plus d'une décennie.

Le projet de Constellation Energy à Three Mile Island a progressé plus facilement. Comme le réacteur en cours de réhabilitation n'était pas endommagé, l'entreprise espère le relancer dès l'année prochaine. La propriété et l'exploitation de longue date de l'installation par Constellation ont fourni une connaissance précieuse de ses systèmes et de son infrastructure. Microsoft a signé un accord d'achat d'électricité de 20 ans pour prélever l'électricité du Crane Clean Energy Centre dès sa reprise d'exploitation, soulignant le rôle des grandes entreprises technologiques dans le financement des redémarrages nucléaires.

L'administration Trump soutient ces efforts de redémarrage avec des milliards de dollars de financement fédéral. Ce soutien a suscité des inquiétudes parmi certains observateurs quant au fait que les contribuables supporteront le fardeau financier de la rénovation de réacteurs vieillissants. Des questions de sécurité ont également été soulevées — particulièrement concernant Holtec, compte tenu de son absence d'expérience préalable dans l'exploitation d'une centrale nucléaire.

Michael J. Keegan, coprésident du groupe écologiste Don't Waste Michigan, a exprimé des préoccupations concernant la décision de réparer plutôt que de remplacer les générateurs de vapeur corrodés à Palisades. « Ici à Palisades, il y a eu tellement de compromis », a déclaré Keegan.

Springman a repoussé ces préoccupations, déclarant que les générateurs ont été minutieusement inspectés et testés et que l'entreprise « se sent très à l'aise avec la sécurité du composant ».

Un avenir au cas par cas

Palisades est entrée en service commercial pour la première fois en 1971, ce qui a suscité des arguments selon lesquels le financement fédéral serait mieux dépensé à construire de nouveaux réacteurs plutôt qu'à relancer une centrale vieille d'un demi-siècle nécessitant d'importants travaux de rénovation.

Cependant, les progrès relativement rapides du projet de Constellation Energy à Three Mile Island indiquent que certains efforts de remise en service pourraient s'avérer plus rapides et moins compliqués que d'autres. Ces résultats suggèrent que l'approbation fédérale pour le redémarrage d'anciens réacteurs pourrait finalement être accordée au cas par cas, à la suite d'une évaluation détaillée de l'état de chaque installation et de l'ampleur des travaux requis.

Par Felicity Bradstock pour Oilprice.com