Alors même que le président Donald Trump tente d'influencer les élections de mi-mandat en restreignant le vote par correspondance, un ancien stratège républicain a affirmé dimanche que les parlementaires républicains sont conscients de l'affaiblissement de sa position politique — même s'ils rechignent à le dire publiquement.

Steve Schmidt, qui a conseillé le président George W. Bush, a dressé une série d'exemples de candidats républicains retirant discrètement Trump de leur communication. « Ralph Alvarado a fait campagne en tant que "America First Fighter" », a écrit Schmidt dimanche. « Dans une vidéo intitulée "Triple Trump", il a souligné qu'il avait soutenu Donald Trump en 2016, 2020 et 2024. Après avoir obtenu l'investiture républicaine dans le sixième district congressionnel du Kentucky, son site web promet soudain un "Independent leadership for Kentucky" (un leadership indépendant pour le Kentucky). Une photographie en évidence avec Donald Trump et plusieurs références à lui disparaissent de la section de présentation. »

Le schéma décrit par Schmidt — un recentrage vers le centre une fois la primaire gagnée et que l'électorat s'élargit aux électeurs de l'élection générale — est une caractéristique de longue date des campagnes américaines, mais le faire en atténuant un président sortant de son propre parti est un signal plus marqué sur la manière dont les candidats jugent la position de Trump auprès des électeurs indécis.

Schmidt a noté qu'« Alvarado dit qu'il n'a pas abandonné Donald Trump. Sa campagne soutient que les sites web changent régulièrement après les primaires. Cette défense mérite d'être rapportée. Elle laisse aussi sans réponse la question évidente : pourquoi la photo est-elle utile avant la primaire et sacrifiable ensuite ? Pourquoi "America First" est-il l'identité présentée aux électeurs républicains, tandis que le "leadership indépendant" devient le message proposé à tous les autres ? »

« Andy Barr a opéré un changement similaire », a poursuivi Schmidt. « Son site de campagne affichait une photographie en évidence avec Donald Trump et présentait Barr comme "100 % America First". La version révisée met l'accent sur sa famille et introduit le slogan "Kentucky Tough, Kentucky First, Always" (le Kentucky dur, le Kentucky d'abord, toujours). Les références à Donald Trump demeurent ailleurs, et la campagne de Barr dit qu'il continue d'être fier de ce soutien. Le soutien, selon la campagne, n'a pas changé. Seule sa visibilité a changé. »

Concluant son panorama des républicains prenant leurs distances avec Trump, Schmidt a écrit que « cette distinction est toute l'histoire. Eric Flores, candidat dans le sud du Texas, avait auparavant inscrit "SUPPORT PRESIDENT TRUMP'S AGENDA" (soutenir l'agenda du président Trump) parmi ses priorités. Cela a depuis été remplacé par "LOWER THE COST OF LIVING" (réduire le coût de la vie). Marty O'Donnell offre un exemple plus ambigu. En juin, le site de campagne du républicain du Nevada accueillait les visiteurs avec une grande photographie d'O'Donnell debout aux côtés de Donald Trump. En dessous figuraient les mots : "President Trump endorsed Marty O'Donnell" (Le président Trump soutient Marty O'Donnell). Deux mois plus tard, cette photographie et cet écran d'accueil avec le soutien avaient disparu. »

Ce recalibrage s'inscrit dans un contexte historique familier : le parti du président a perdu des sièges à la Chambre des représentants dans presque toutes les élections de mi-mandat depuis la Seconde Guerre mondiale, et les candidats des districts compétitifs calibrent régulièrement leur distance vis-à-vis de la Maison-Blanche en conséquence. Ce qu'il faudra observer dans les semaines à venir, c'est si davantage de sortants et de candidats investis suivent la même dégradation discrète de Trump dans leur communication — et si Trump, qui a l'habitude de se venger des républicains qu'il considère comme déloyaux, répond publiquement à cette dérive.

Les sites de campagne ne sont pas le seul signe que les parlementaires républicains s'éloignent de leur propre président. The Wall Street Journal a rapporté que le représentant Don Bacon (R-NE) a déclaré à propos de Trump que « certaines des choses qu'il a faites, ça sent le chaos, ça sent la destruction », citant en exemple le renommage par Trump du lac Ontario en "Lake America" — une idée que Bacon a qualifiée de « stupide » et que « la plupart des gens pensent être idiote ».

Le Journal a également rapporté que la représentante Stephanie Bice (R-OK) « a fait la une la semaine dernière lorsqu'elle a été enregistrée en train de s'adresser à un groupe de jeunes républicains à l'université d'État de l'Oklahoma, avertissant que les électeurs républicains pourraient rester chez eux ou même voter démocrate. Selon The Bulwark, qui a obtenu l'enregistrement, Bice a cité un dirigeant d'entreprise lui ayant dit qu'il était républicain de longue date mais qu'il souffre désormais de "fatigue de Trump" ».

Le représentant sortant Dan Newhouse (R-WA), qui avait voté la mise en accusation de Trump en 2021 après sa tentative de coup d'État, a déclaré que le président « a certes un fort soutien, mais les temps sont durs » et soutenu qu'« je peux voir les républicains être moins motivés que les démocrates cette année ».

Selon AlterNet, une explication possible au fait que Trump ne semble pas visiblement préoccupé par les inquiétudes républicaines à l'approche des midterms concerne des mesures susceptibles d'affecter l'administration électorale et la participation des électeurs.

« Je pense qu'il y a deux choses à considérer », a déclaré à AlterNet en juin Pooja Chaudhuri, avocate principale et directrice juridique adjointe du Democracy Defenders Fund, spécialisée dans les droits de vote ainsi que dans le contentieux et le plaidoyer en droit électoral. « D'une part, l'élection est composée d'électeurs, et le résultat dépend donc de la participation des gens aux urnes. Le problème est... l'effet dissuasif sur les électeurs. »

Mme Chaudhuri a ajouté : « Quand les électeurs entendent que l'ICE pourrait être déployé aux bureaux de vote, que les règles du vote par correspondance changent à l'approche de l'élection, beaucoup pourraient se dire : "Je ne vais tout simplement pas aller voter." Cela peut se produire de nombreuses manières différentes. Il existe des communautés vulnérables — des personnes pouvant venir de familles à statut mixte — elles sont citoyennes américaines, mais elles pourraient décider : "Je ne vais pas voter." Ainsi, un aspect est l'effet dissuasif sur les électeurs que toutes ces actions auraient. »