Une vague de chaleur persistante a continué de frapper l’Europe jeudi, faisant monter les températures au-dessus de 40 degrés Celsius (104 Fahrenheit) dans plusieurs pays et déclenchant une cascade de perturbations dans les systèmes de santé publique, les infrastructures énergétiques, les réseaux de transport et le tourisme. Cet épisode s’inscrit dans une série d’extrêmes de chaleur estivale de plus en plus intenses qui ont touché le continent ces dernières années, notamment les vagues records de 2022 et 2023, qui ont chacune causé des milliers de décès supplémentaires en Europe du Sud et de l’Ouest.

Le ministère italien de la Santé a placé jeudi les 27 villes suivies par son système national de surveillance de la chaleur en alerte rouge — la première fois cette année que l’ensemble du réseau se trouve simultanément au niveau d’alerte le plus élevé. Les alertes, qui s’étendent de Trieste, dans le nord-est, à Palerme, en Sicile, signalent un risque sanitaire pour l’ensemble de la population, et pas seulement pour les groupes vulnérables tels que les personnes âgées ou celles souffrant de maladies chroniques. Les autorités ont demandé aux résidents et aux visiteurs d’éviter l’exposition directe au soleil pendant les heures les plus chaudes, de rester à l’intérieur dans la mesure du possible et de s’hydrater.

La chaleur extrême a également entraîné des ajustements sur de grands sites touristiques. Les ministères du tourisme et de la culture ont prolongé les horaires d’ouverture en soirée de monuments tels que le Colisée et le Panthéon à Rome. Des ventilateurs diffusant de la brume rafraîchissante ont été installés aux entrées du Colisée et des postes médicaux supplémentaires ont été mis à disposition sur place.

L’Autriche a enregistré la température la plus extrême de l’épisode jusqu’à présent. Selon GeoSphere Austria, le mercure a atteint 41,2 C (106,2 F) mercredi dans le village de Bad Deutsch-Altenburg, près de la frontière slovaque — la température la plus élevée jamais enregistrée dans le pays. L’Autriche connaît également une sécheresse sévère. Les précipitations entre le 1er janvier et le 30 juin étaient inférieures de 27 % à la moyenne nationale de long terme, et certaines régions orientales n’ont reçu que la moitié de leurs précipitations habituelles. Le climatologue Alexander Orlik a indiqué que certaines parties du pays n’avaient pas connu de conditions aussi sèches depuis 1885.

En Hongrie, la sécheresse prolongée et les niveaux d’eau record du Danube ont durement touché la seule centrale nucléaire du pays, Paks, qui dépend de l’eau du fleuve pour refroidir ses réacteurs. La centrale fournit habituellement environ la moitié de l’électricité hongroise, ce qui rend cette réduction de production particulièrement importante pour le réseau national. Les exploitants ont ramené la production à environ 10 % de la capacité normale, poussant le gouvernement à mettre en place des mesures d’urgence d’économie d’énergie.

Les autorités ont demandé aux grands consommateurs industriels et aux ménages de réduire leur consommation d’électricité, en particulier pendant les heures de pointe entre 17 h et 22 h. Les trains de marchandises ont été interdits de circulation pendant ces plages horaires, et l’éclairage décoratif de monuments à Budapest a été éteint. Plusieurs grandes entreprises — dont le groupe énergétique Mol, le laboratoire pharmaceutique Gedeon Richter, ainsi que les constructeurs automobiles Suzuki, Mercedes-Benz, Audi et BMW — ont annoncé des plans visant à réduire leur consommation d’électricité. Le gouvernement a également annulé les séances parlementaires de cette semaine afin d’économiser l’énergie.

La vague de chaleur a battu des records dans tout le pays. Mercredi soir, Budapest a enregistré sa température minimale nocturne la plus élevée jamais observée, le mercure n’étant descendu qu’à 28 C (82 F), ce qui souligne la persistance des conditions extrêmes. Les températures élevées la nuit constituent un problème particulier de santé publique, car elles empêchent l’organisme de récupérer de l’exposition à la chaleur de la journée, un facteur que les épidémiologistes associent à une surmortalité lors des épisodes de chaleur prolongés.

L’Allemagne fait face à des inquiétudes croissantes quant à l’impact de la sécheresse sur les transports et l’industrie, à mesure que le niveau du Rhin et d’autres fleuves continue de baisser. Le Rhin est l’une des principales artères de fret d’Europe, transportant des marchandises telles que le charbon, les produits chimiques, les céréales et les pièces automobiles ; lorsque le niveau de l’eau baisse, les barges doivent réduire leur chargement, ce qui augmente les coûts d’expédition et perturbe les chaînes d’approvisionnement. Le fleuve avait connu des perturbations similaires lors des sécheresses de 2018 et 2022. Le ministre des Transports Steffen Bilger a rencontré jeudi les organisations concernées et a averti que les faibles niveaux d’eau posaient de sérieux défis pour le transport fluvial intérieur, l’industrie et l’ensemble de la chaîne logistique. L’organisation environnementale BUND a appelé les autorités à ne pas se concentrer uniquement sur les conséquences économiques, mais aussi à rendre les fleuves plus résilients au changement climatique en retenant davantage d’eau dans les paysages et en réduisant les prélèvements pendant les périodes de sécheresse.

Dans le sud-est de la France, les pompiers ont maintenu une présence importante dans la région du Var après que les autorités ont indiqué qu’un important incendie de forêt n’y progressait plus, tout en restant capable de repartir. Le feu, qui a débuté le 20 juillet, a brûlé plus de 60 kilomètres carrés (23 miles carrés), devenant le plus vaste incendie recensé dans la région depuis plusieurs décennies. Les autorités ont averti que les vents violents et les conditions extrêmement sèches plaçaient le sud-est de la France à un risque très élevé de nouveaux incendies.

La vague de chaleur a atteint son pic dans les Balkans jeudi, avec des températures approchant 40 C (104 F) alors que les autorités luttaient contre la sécheresse et les feux de forêt. En Serbie, les pompiers ont peiné à contenir plusieurs foyers après plusieurs jours de temps sec. Un important incendie a ravagé des forêts de pins à l’ouest de Belgrade, tandis qu’un autre s’est propagé près de la ville centrale de Kraljevo, où un terrain difficile a compliqué les efforts de lutte contre le feu. Dans la Croatie voisine, des touristes à Dubrovnik ont cherché l’ombre et évité les plages pendant les heures les plus chaudes de la journée, alors que les températures grimpaient sur la côte Adriatique.

Des scientifiques et des responsables avertissent que de tels épisodes extrêmes deviennent plus fréquents et plus intenses à mesure que le climat se réchauffe. De la Méditerranée à l’Europe centrale, la chaleur prolongée, la sécheresse et les conditions propices aux incendies deviennent de plus en plus des caractéristiques définissant l’été, mettant en évidence des vulnérabilités dans des infrastructures essentielles — des systèmes de refroidissement nucléaires aux voies de navigation intérieure — et obligeant les gouvernements et les entreprises à s’adapter.

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Les journalistes de l’Associated Press Sylvie Corbet à Paris, Jovana Gec à Belgrade, en Serbie, et Karel Janicek à Prague ont contribué à ce reportage.

Cet article a été publié à l’origine sur Fortune.com.