REalloys (NASDAQ: ALOY) a signé un accord stratégique avec le fabricant de magnétisés permanents JS Link afin de développer l'une des premières plateformes de magnétisés en terres rares entièrement intégrées et non chinoises, combinant l'approvisionnement en matières premières, la séparation, la métallisation et la fabrication de magnétisés permanents au sein d'une seule stratégie industrielle nord-américaine.

Cet accord ouvre la voie à la production de magnétisés en terres rares américains entièrement sur le sol américain, un développement aux implications majeures pour la sécurité nationale et l'indépendance industrielle.

Contexte stratégique : la domination de la Chine et la réponse des États-Unis

Les aimants permanents sont des composants essentiels dans les missiles guidés, les avions de chasse, les sous-marins, les robots industriels, les véhicules électriques, les infrastructures d'IA et les éoliennes. Les aimants permanents commerciaux les plus puissants sont fabriqués à partir d'alliages néodyme-fer-bore (NdFeB), avec de petits ajouts de dysprosium ou de terbium pour préserver la force magnétique aux températures élevées rencontrées dans les systèmes de défense et les moteurs de véhicules électriques. Ces terres rares lourdes figurent parmi les plus difficiles à se procurer en dehors de la Chine, où nearly toute la séparation et la métallisation des terres rares lourdes ont actuellement lieu.

La Chine fabrique actuellement la grande majorité de ces aimants, ce qui confère à Pékin un levier considérable sur des industries essentielles à la modernisation militaire, à la fabrication avancée et à la transition énergétique mondiale.

L'accord REalloys–JS Link s'inscrit dans une série de développements rapides. Quelques semaines plus tôt, REalloys avait été sélectionné par l'U.S. Army pour des négociations exclusives afin de développer des installations de traitement des terres rares lourdes au Tooele Army Depot dans l'Utah. Ce projet a positionné l'entreprise au centre des efforts de Washington pour reconstruire la capacité nationale de traitement des terres rares avant l'interdiction du Department of Defense, effective le 1er janvier 2027, sur les magnétisés en terres rares d'origine chinoise.

Le projet de l'U.S. Army a établi l'épine dorsale du traitement, tandis que le partenariat avec JS Link ajoute la fabrication de magnétisés permanents. Ensemble, ces deux initiatives englobent toutes les étapes majeures de la production de terres rares — de l'approvisionnement en matières premières jusqu'aux magnétisés finis — au sein d'une seule plateforme industrielle américaine.

« Dans les terres rares, l'avantage stratégique appartient au pays qui fabrique les aimants. C'est cette capacité que nous construisons ici aux États-Unis », a déclaré à Oilprice.com Lipi Sternheim, PDG de REalloys.

Construire la base industrielle : la Saskatchewan et au-delà

L'accord avec JS Link ajoute la dernière capacité de fabrication à une chaîne que REalloys avait assemblée dans les domaines de l'approvisionnement, du traitement et de la métallisation.

Le centre de ce déploiement est la Saskatchewan, au Canada. REalloys s'est engagé à hauteur d'environ 20,6 millions de dollars pour agrandir l'installation de traitement des terres rares du Saskatchewan Research Council, sécurisant des droits prioritaires sur jusqu'à 80 % de sa production accrue, comprenant du métal néodyme-praséodyme (NdPr) et des oxydes séparés de dysprosium et de terbium. La production commerciale est prévue pour débuter début 2027.

Les oxydes séparés restent un produit intermédiaire. Avant de pouvoir devenir des aimants permanents, ils doivent d'abord être convertis en métaux de haute pureté, alliés, puis transformés en aimants finis. REalloys finance également une installation dédiée de métallisation des terres rares lourdes pour convertir les oxydes de dysprosium et de terbium en métaux, créant ce qui devrait devenir la plus grande opération de métallisation des terres rares lourdes en dehors de la Chine.

Les premiers matériaux à l'échelle de qualification provenant de cette installation sont attendus au quatrième trimestre 2026, ce qui placerait le dysprosium, le terbium et le NdPr produits en Amérique du Nord entre les mains des clients pour évaluation avant la production commerciale — faisant passer le projet de la phase de construction industrielle à la dernière étape précédant les ventes.

Approvisionnement en matières premières sécurisé

REalloys a sécurisé plusieurs sources d'approvisionnement :

• Un accord de prélèvement à long terme définitif pour 15 % de la production de Phase 1 du projet Tanbreez de Critical Metals au Groenland.
• Une alliance stratégique et un engagement de prélèvement liés au gisement de terres rares de Sheep Creek dans le Montana.
• Un cadre d'approvisionnement proposé avec Ramaco Resources pour du matériel de terres rares hébergé dans le charbon, issu de la plateforme Brook Mine dans le Wyoming.

L'entreprise continue de rechercher des approvisionnements supplémentaires auprès de sources nationales et alliées.

Le contrôle des exportations chinois en expansion

Les entreprises américaines de terres rares opèrent désormais en partant du principe que l'accès aux matériaux chinois peut être coupé à tout moment. Pékin a élargi son régime de contrôle des exportations pour surveiller les matériaux d'origine chinoise même après qu'ils aient quitté la Chine.

En vertu des derniers contrôles d'exportation de la Chine, il est interdit aux entreprises et aux individus étrangers du monde entier de fournir à certaines entreprises américaines désignées des produits à double usage. Les entreprises visées incluent le producteur de terres rares MP Materials et le fabricant de magnétisés en terres rares USA Rare Earth.

Les restrictions vont au-delà du blocage des exportations des entreprises chinoises. Pékin a ordonné aux organisations et aux individus du monde entier de suspendre les transactions existantes et de cesser les transferts de matériaux à double usage désignés d'origine chinoise vers les entreprises américaines ciblées. En effet, les restrictions suivent le matériau lui-même plutôt que l'exportateur, conférant à Pékin une couche supplémentaire d'influence sur les chaînes d'approvisionnement mondiales construites autour du traitement chinois.

Le ministère du Commerce de Chine a justifié ces mesures au nom de la sécurité nationale, les décrivant comme nécessaires pour protéger les intérêts stratégiques de la Chine et remplir ses obligations internationales de non-prolifération.

La menace de perturbation de l'approvisionnement n'est pas hypothétique pour les pays dépendants de la production chinoise de terres rares. En 2010, lors d'un différend diplomatique entre Pékin et Tokyo autour des îles Senkaku, la Chine a temporairement suspendu ses exportations de terres rares vers le Japon, un événement qui a accéléré les investissements japonais dans des chaînes d'approvisionnement alternatives et des programmes de recyclage, et qui a souligné la rapidité avec laquelle l'accès à des matériaux critiques peut devenir un instrument de pression géopolitique.

Implications pour les fabricants de défense américains

L'importance stratégique d'une chaîne d'approvisionnement nationale en terres rares va bien au-delà du secteur des terres rares lui-même. Plusieurs grands fabricants de défense américains dépendent fortement de composants riches en terres rares :

• Kratos Defense & Security Solutions (NASDAQ: KTOS) — un fournisseur majeur de drones, de systèmes hypersoniques et de technologies de défense avancées — s'appuie sur des aimants permanents haute performance pour nombre de ses plateformes de nouvelle génération.
• Boeing (NYSE: BA) manifeste un intérêt croissant pour sécuriser un approvisionnement national fiable en aimants à mesure qu'il développe la production d'avions militaires, de satellites et de systèmes de défense autonomes.
• Northrop Grumman (NYSE: NOC) dépend de composants riches en terres rares pour la défense antimissile, les radars, la guerre électronique et les programmes spatiaux.
• AeroVironment (NASDAQ: AVAV), l'un des principaux fabricants de drones du Pentagone, utilise des aimants permanents dans les systèmes de propulsion électrique, les technologies de guidage et l'électronique de défense de précision.

À mesure que Washington reconstruit un écosystème national de la mine à l'aimant, ces entreprises devraient bénéficier d'une plus grande sécurité d'approvisionnement et d'une dépendance réduite au traitement chinois.

Une industrie en formation

Pendant la majeure partie des trois dernières décennies, les États-Unis ont opéré en supposant que les chaînes d'approvisionnement mondiales resteraient ouvertes quelles que soient les tensions géopolitiques. Le pays fut autrefois le premier producteur mondial de terres rares, la mine Mountain Pass en Californie dominant l'approvisionnement mondial jusque dans les années 1980, avant que la production à bas coût de la Chine, soutenue par moins de contraintes environnementales et des subventions d'État, ne déplace progressivement les producteurs américains et autres producteurs occidentaux. Les contrôles d'exportation, les règles d'approvisionnement, les sanctions et les restrictions d'investissement deviennent désormais des caractéristiques permanentes de l'économie industrielle.

Les administrations Trump et Biden ont toutes deux invoqué le Defense Production Act pour diriger le capital fédéral vers des projets nationaux de traitement et de séparation des terres rares, traitant les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques comme une priorité de sécurité nationale au même titre que la fabrication de semi-conducteurs.

Dans cet environnement, les entreprises capables de produire des matériaux de terres rares qualifiés pour la défense entièrement en Amérique du Nord occupent une position stratégique distincte. Une industrie américaine intégrée des terres rares prend forme plus rapidement que beaucoup ne l'avaient anticipé. Une base industrielle qui a pris des décennies à se construire en Chine est aujourd'hui reconstruite à travers l'Amérique du Nord en l'espace de quelques années, REalloys étant positionné au centre de cet effort.

Par Charles Kennedy, OilPrice.com