La plupart des habitants de l’Utah s’opposaient à la réduction du monument national Bears Ears avant que le président Donald Trump n’en diminue fortement les limites la semaine dernière, selon plusieurs sondages réalisés ces dernières années. Ces résultats contredisent les affirmations de responsables politiques de l’Utah, qui ont déclaré que ces réductions reflétaient les souhaits des habitants de l’État.

Le président Donald Trump a signé deux décrets réduisant d’environ 90 % chacun les monuments nationaux Grand Staircase-Escalante et Bears Ears. Il a annoncé cette décision aux côtés de membres de la délégation de l’Utah au Congrès et du gouverneur Spencer Cox, tous républicains. La proclamation de Trump indiquait que cette mesure « alignera mieux l’utilisation de ces terres publiques avec l’intérêt public » et citait les gisements de minerais critiques dans la région, notamment le cuivre, le nickel et l’uranium.

Lundi, des centaines de personnes se sont rassemblées devant la résidence du gouverneur à Salt Lake City pour protester contre ces réductions. La manifestation s’inscrivait dans le cadre d’un effort mené à l’échelle de l’État par la Southern Utah Wilderness Alliance afin de faire pression sur les législateurs.

Avant les décrets de Trump, les deux monuments couvraient ensemble environ 3,3 millions d’acres dans le sud de l’Utah. Tous deux avaient été créés par des présidents démocrates malgré les objections des responsables républicains élus de l’Utah. Les réductions accentuent donc un différend de longue date sur la gestion des terres publiques dans le sud de l’Utah, notamment sur l’équilibre entre conservation, loisirs, exploitation minière et participation des tribus.

Lors de la cérémonie de signature dans le Bureau ovale, la représentante républicaine de l’Utah Celeste Maloy a déclaré que les partisans de la réduction des monuments comprenaient « les habitants locaux qui craignent de perdre les usages multiples sur ces terres fédérales ». Elle a affirmé que Trump « écoutait les habitants de l’Utah » en réduisant la taille des deux monuments.

« C’était très injuste pour les habitants de l’Utah », a déclaré Trump, « et maintenant l’équité a été rétablie ».

Mais plusieurs sondages réalisés avant les réductions montrent que des majorités d’habitants de l’Utah, ainsi que de résidents d’autres États de l’Ouest montagneux, soutenaient le maintien des protections existantes des monuments nationaux. L’opinion publique devient ainsi un point central du désaccord : les dirigeants de l’État ont présenté les coupes comme une réponse aux habitants de l’Utah, tandis que les données de sondage citées par les chercheurs et les sondeurs indiquent l’inverse.

« Cela contredit fortement nos conclusions », a déclaré Michaelann Nelson, professeure de rhétorique environnementale sur le campus de l’Utah State University à Price. « Ils choisissent en quelque sorte quels habitants de l’Utah ils veulent prendre en compte et écouter. »

Dans des enquêtes menées en 2024 et 2025, des chercheurs de l’Utah State University ont constaté que 61 % des habitants de l’Utah soutenaient ou soutenaient fortement le maintien de Bears Ears comme monument national, tandis que 19 % s’y opposaient ou s’y opposaient fortement. La même recherche a montré que 53 % des répondants s’opposaient ou s’opposaient fortement à la réduction de Bears Ears, tandis que 26 % soutenaient cette idée. Les 21 % restants ne soutenaient ni ne s’opposaient à la réduction du monument.

Près de la moitié des répondants, 46 %, s’opposaient à ce que l’Utah engage une action en justice pour annuler la désignation de Bears Ears comme monument national. Le président Barack Obama avait initialement créé Bears Ears en 2016 en vertu de l’Antiquities Act. Il comprenait à l’origine 1,35 million d’acres, mais a désormais été réduit à environ 121 000 acres.

Grand Staircase-Escalante n’a pas été inclus dans l’étude de l’Utah State University. Le président Bill Clinton avait désigné ce monument en 1996 et, après certains ajustements du Congrès, il a fini par couvrir près de 1,9 million d’acres. À la suite de l’ordre de Trump la semaine dernière, le monument comprend désormais un peu plus de 181 500 acres.

Nelson, autrice principale du sondage, a déclaré avoir concentré les enquêtes sur Bears Ears parce qu’il s’agissait du monument le plus récent et, à l’époque, d’une cible plus importante des critiques des responsables politiques de l’Utah. Elle a dit s’attendre à ce que les opinions des habitants de l’Utah sur Grand Staircase-Escalante soient similaires.

« À certains égards, peut-être que [les habitants de l’Utah seraient] encore plus favorables à Grand Staircase », a déclaré Nelson, « simplement parce que nous vivons avec depuis plus de 20 ans ».

Jessica Schad, professeure de sociologie et directrice du Community and Natural Resources Institute de l’Utah State, a supervisé le travail d’enquête. Elle a déclaré ne pas penser que les opinions des habitants de l’Utah sur les monuments aient beaucoup changé au cours des mois écoulés depuis la réalisation du sondage.

« Il semble que cette question soit devenue très politisée », a déclaré Schad, « et nos responsables politiques ne tiennent pas compte des préférences des habitants ».

Le sondage de l’Utah State comprenait 468 répondants dans l’Utah. L’université a fait appel à des sociologues basés dans les zones rurales de l’État afin que les résultats ne surreprésentent pas les habitants du Wasatch Front, plus urbain, où se trouve Salt Lake City.

« Nous utilisons des méthodes d’enquête de haute qualité et vraiment rigoureuses », a déclaré Schad.

D’autres enquêtes menées dans huit États de l’Ouest montagneux ont fait apparaître des opinions similaires à celles relevées par l’Utah State University. En janvier, 91 % des électeurs de ces États souhaitaient que les monuments nationaux existants restent en place, contre 88 % l’an dernier et 80 % en 2017, selon le sondage annuel Conservation in the West Poll réalisé par Colorado College.

Le Conservation in the West Poll de cette année comprenait des entretiens avec des électeurs de l’Arizona, du Colorado, de l’Idaho, du Montana, du Nevada, du Nouveau-Mexique, de l’Utah et du Wyoming. Environ 24 % des répondants vivaient dans des zones rurales ou de petites villes, 24 % vivaient dans des villes, et le reste dans des banlieues. Sur le plan politique, 36 % se déclaraient républicains, dont 35 % disaient soutenir MAGA ; 36 % se déclaraient indépendants et 28 % démocrates.

L’enquête a révélé un large soutien aux monuments nationaux existants au-delà des lignes partisanes. Les protections des monuments nationaux étaient soutenues par 87 % des républicains, 92 % des indépendants et 96 % des démocrates. Parmi les partisans de MAGA, la part de ceux qui souhaitaient maintenir en place les désignations existantes de monuments nationaux est passée de 81 % en 2025 à 87 % cette année.

« Nous avons posé cette question de nombreuses fois au fil des ans », a déclaré Lori Weigel, responsable chez New Bridge Strategies, un institut républicain de recherche sur l’opinion publique qui aide Colorado College à réaliser le sondage annuel. « Ce que nous avons observé de manière très constante dans les données, c’est que les gens veulent des protections supplémentaires pour ces terres publiques. »

Le sondage a également montré que les électeurs des deux partis souhaitaient donner la priorité à « la conservation, aux loisirs et aux énergies renouvelables plutôt qu’au développement des combustibles fossiles », selon un communiqué publié avec les résultats.

Une enquête distincte menée en décembre 2024 par New Bridge Strategies a révélé que 71 % des électeurs de l’Utah soutenaient le maintien de la protection de Bears Ears comme monument national, tandis que 74 % soutenaient le même statut pour Grand Staircase-Escalante. L’enquête a également montré que 75 % des habitants de l’Utah soutenaient l’autorité d’un président à créer des monuments nationaux supplémentaires.

Des responsables politiques de l’Utah, dont Cox et le sénateur Mike Lee, ont soutenu que les présidents démocrates avaient dépassé les limites appropriées lorsqu’ils ont désigné les deux monuments. L’Antiquities Act de 1906 autorise les présidents à protéger des lieux d’intérêt historique et scientifique en tant que monuments nationaux, mais leur demande de préserver « la plus petite superficie compatible avec la protection appropriée » de ces terres. Cette formulation juridique est au cœur de l’argument des responsables de l’Utah : ils ne s’opposent pas seulement au statut de monument, mais aussi à la taille des zones que les présidents précédents ont choisi de protéger.

« Ces monuments de plusieurs millions d’acres qui sont plus grands que l’État du Delaware ne correspondent certainement pas à cette désignation », a déclaré Cox lors de l’événement de lundi avec Trump.

Un communiqué publié par le Sénat de l’Utah indique que les désignations de monuments ont accru la fréquentation dans les zones de Bears Ears et d’Escalante, exerçant une pression sur les agences de gestion des terres et les forces de l’ordre et provoquant une « dégradation » des sites.

Lorsque Trump a réduit les deux monuments pendant son premier mandat en 2017, des documents ont montré que des sociétés minières avaient fait pression sur des responsables de l’administration pour réduire les limites de Bears Ears. Les derniers décrets de Trump citent la nécessité d’exploiter des approvisionnements nationaux en minerais critiques sur les terres publiques comme l’une des justifications de la réduction de Bears Ears et de Grand Staircase-Escalante.

Lors de la cérémonie de signature de la semaine dernière, Trump a également déclaré que les limites précédentes des monuments restreignaient l’accès aux loisirs. « Vous ne pouvez rien faire. Vous ne pouvez pas chasser. Vous ne pouvez pas pêcher. Vous ne pouvez rien faire. Vous ne pouvez pratiquement même pas y marcher », a-t-il déclaré.

La chasse, la pêche, la conduite de véhicules tout-terrain sur des pistes désignées et d’autres formes de loisirs sont autorisées à Bears Ears comme à Grand Staircase-Escalante, même si de telles activités sont parfois interdites dans d’autres monuments nationaux.

Bears Ears disposait aussi d’une commission intertribale que les agences fédérales consultaient sur la gestion du monument et la protection de ses ressources. Le décret de Trump a dissous cet organe. Ce changement est important parce que les sondages cités dans l’article montrent un soutien non seulement aux protections des monuments en général, mais aussi au maintien d’un rôle tribal dans la gestion des terres ancestrales.

Près de 90 % des habitants de l’Utah soutenaient un rôle important des tribus amérindiennes dans la gestion des terres ancestrales, selon l’enquête de 2024 de New Bridge Strategies. La même enquête a montré que 81 % estimaient que la future administration Trump devait maintenir en place les accords avec les tribus pour la gestion de Bears Ears.

Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse Grist est un média indépendant à but non lucratif consacré à la couverture du changement climatique.